Имперский вояж

— И вот как же, по-вашему, я себя почувствовал, когда вас не обнаружил? После того, как пришлось пожертвовать жизнью стольких людей! И пожертвовать ради чего — ради какой-то безделицы?

— Прошу прощения. Я не подумал.

— Да, — накатывал Панер. — Вы не подумали. Замечательно. Однако такого поведения можно ожидать от юного лейтенанта, у которого ветер гуляет в голове, но уж никак не от человека вашего положения. Неужели вам не ясно, что у меня не было ни малейшего шанса вмешаться в ситуацию и уберечь вас от ваших “геройств”?

— Ясно. — Роджер стоял потупившись, не поднимая глаз.

— Если мы вас потеряем, то можем с чистой совестью перерезать себе глотки. Понимаете вы это?

— Да, сэр.

— Роджер, когда вы научитесь думать, в конце концов? — проговорил капитан, уже несколько смягчившись. — Я едва не послал весь отряд, чтобы попытаться вызволить вас. И это могло кончиться весьма плачевно. Мы все могли умереть. И Билали, и Хукер, и Диспреукс, и Элеонора, и Костас, и все-все-все. Понятно вам?

— Да. — Голос Роджера прозвучал еле слышно, ему стыдно было поднять глаза.

— И кто бы тогда оказался крайним? Вы или Билали?

— Я, — вздохнул принц. Панер несколько секунд смотрел на него не мигая и затем кивнул.

— Хорошо. Закончим этот разговор, — вымолвил капитан и выждал паузу, а затем, уже более серьезным тоном, продолжил: — Полковник! Мне кажется, самое время надеть на вас другую “шляпу”. — При этих словах Панер опять протянул руку и постучал пальцем по лбу принца, на этот раз нежно. — Я хочу, чтобы вы возглавили третий взвод, полковник. Я понимаю, что это некоторое понижение в звании, но дело в том, что мне сейчас позарез нужен командир взвода. Вы согласны, полковник?

Роджер наконец-то оторвал глаза от земли, взглянул на Панера и кивнул; в его глазах стояли слезы.

— Я попытаюсь.

— Прекрасно, лейтенант Макклинток. Даю вам в помощь взводного сержанта Джина. Он достаточно опытен, и вы сможете многому у него научиться. Я хочу вам напомнить, что командир взвода — одна из самых опасных и ответственных должностей. Как говорится, “старайтесь действовать осмотрительно и держите порох сухим”.

— Есть, сэр, — сказал Роджер и еще раз отдал честь.

— Предлагаю вам приступить к своим обязанностям незамедлительно, — серьезным тоном произнес капитан. — Вам следует оперативно ознакомиться с ситуацией, и чем быстрее, тем лучше.

— Есть, сэр! — отсалютовал снова принц.

— Приступайте, — закончил Панер. Принц развернулся и помчался по разбитой дороге в направлении крепости. Капитан провожал его взглядом, покачивая головой. По крайней мере, он наконец-то нашел для Роджера подобающее место в командной иерархии, хотя, конечно, не мог избавиться от сомнений относительно правильности принятого решения. Только бы спасти юному идиоту жизнь! Должность командира взвода действительно являлась наиболее опасной войсковой должностью. Но, по крайней мере, это назначение едва ли доставит больше проблем, чем необходимость постоянно следить за принцем, поступки которого были совершенно непредсказуемы.

Поглядев еще немного принцу вслед, Панер почувствовал, что ему самому следует поторопиться: пора было побеседовать с Джином.

— Сержант Джин?

— Да, ваше высочество? — Джин с капралом Касетом занимался укреплением огневых рубежей. — Чем могу помочь?

Город занимал приличную территорию, однако крепость была устроена довольно примитивно. Она стояла на склоне горы, у подножия которой простирался большой карьер, откуда, по всей видимости, добывали строительный материал для городских построек. Семиметровая крепостная стена повторяла холмистый рельеф и полукругом опоясывала трехэтажную крепость. Стена была довольно толстой, около трех метров в верхней части, и имела конусообразную форму, утолщаясь по мере приближения к земле. К стене примыкало множество мощных бастионов, в которые можно было попасть через небольшие дверцы с внутренней стороны верхнего уровня стены. Прежние довольно высокие двери были давно разрушены. Верхние этажи бастионов, построенные из дерева, давным-давно сгорели, впрочем как и самый верхний этаж крепости, нижние же этажи, практически встроенные в стену, были каменными. Они не только выдержали атаки кранолты, но также устояли против разрушительного действия времени и неблагоприятного климата джунглей. В стене, в основном в ее верхней части, зияли многочисленные бойницы для метателей дротиков и копий.