Иней

— Зачем мне это делать? Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, а потом развелась с тобой через несколько месяцев. Можешь ли ты представить, какое влияние это окажет на мою жизнь? Я ненавижу быть в центре внимания, и меня покажут во всех новостях как фейри-простолюдинку, гонящуюся за богатством. Даже вот эти десять минут на улице были одним из худших событий в моей жизни. А после того, как я покину Страну Фейри? Обо мне станут писать все таблоиды. Мне это не нужно. У меня здесь свой бардак, в котором мне нужно разобраться, Торин. Мне нужно найти способ обзавестись собственным жильём. Обычные вещи, такие как арендная плата, о которых ты, вероятно, даже не знаешь. Разве ты не можешь просто найти кого-то, кого ты действительно любишь?

На мгновение мне показалось, что я увидела, как он вздрогнул. Затем выражение его лица снова стало непроницаемым.

— Я планировал щедро заплатить тебе за твою роль. Тридцать миллионов долларов, чтобы компенсировать время и любые потенциальные проблемы в будущем. Ты была бы обеспечена на всю жизнь. Ты можешь выбрать остаться в Стране Фейри, при условии понимания, что это не будет настоящим браком. Вероятно, мне следует добавить — есть большая вероятность, что ты можешь умереть во время турниров.

Я застыла, и мои глаза широко распахнулись.

— Тридцать… Прости, мне показалось, ты сказал… Ты сказал тридцать миллионов? — как только эти слова слетели с моих губ, мне пришло в голову, что я ужасный переговорщик. Если он готов выложить за меня тридцать миллионов, как высоко я могла бы задрать эту цену?

Я положила руку на бедро.

— Я не позволю, чтобы моё доброе имя вываляли в грязи. И ты только что упомянул, что я могу умереть.

Он фыркнул.

— Твоё доброе имя? О твоей тираде пишут во всех социальных сетях смертных. Разве может быть ещё хуже?

Я закрыла глаза, стараясь не представлять, какие будут создаваться мемы. Дрожь ужаса пробежала по моему телу при мысли о том, что все поделятся этим видео. Звуки моего невнятного рассказа о Чаде из «Сцепленных и сшитых» в тренде на TikTok…

Из-за этого идея сбежать в Страну Фейри казалась почти привлекательной.

— Пятьдесят миллионов, — сказала я.

— Ладно. Пятьдесят миллионов… если ты выиграешь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.

— О какой именно опасности мы говорим?

— Турниры всегда заканчиваются поединком по фехтованию, и известно, что он бывает кровавым. Но я помогу тебе тренироваться.

Я сделала долгий, медленный вдох.

— Помимо работы барменом, фехтование — это единственное, в чём я действительно хороша, — я прикусила губу. — Но каковы шансы, что я выиграю?

— При условии, что ты выживешь — почти гарантированно, поскольку именно я выбираю невесту. Нам просто нужно проследить, чтобы мой выбор в твою пользу показался правдоподобным, что будет нелегко после…

— Да, после пьяной тирады.

— Ты не должна устраивать подобных публичных скандалов в Стране Фейри. Моё беглое расследование сообщило мне, что до вчерашнего вечера у тебя не было никаких других свидетельств общественного позора или скандала. Как думаешь, сможешь ли ты вести себя хоть немного пристойно? Я не ожидаю многого, но наш с тобой брак должен быть хотя бы отчасти правдоподобным. И идея жениться на низкородной простолюдинке фейри с неряшливой внешностью и проблемами с алкоголем уже переходит границы легковерия.

Теперь его оскорбления отскакивали от меня как горох от стенки, потому что… пятьдесят миллионов? Вероятно, я могла бы сама купить себе уединение. Я могла бы подкупать людей, чтобы они восхваляли. Я могла бы каждый вечер заказывать карри на вынос. Это головокружительная сумма денег; я почти не могла представить, что я буду с ними делать.

Я снова открыла глаза и обнаружила, что король Торин замолчал и пристально смотрит на меня. В его глазах заплясал ледяной огонь. Я почувствовала, что он изучает меня. Не в сексуальном смысле, а скорее в том, что он наконец-то воспринимал меня как личность. Оценивал мой спортивный костюм. Тёмные круги у меня под глазами. Крысиное гнездо, в которое превратились мои волосы. Изучал мои слабые стороны.

— Кто твои родители? — спросил он наконец.

— Мою мать звали Хлоя Джонс.

— Не она, — он наклонился ближе. — Кто была твоя биологическая мать? Твоя настоящая семья?

На меня навалилась тяжёлая усталость, и мне захотелось снова плюхнуться на диван. Похороненное воспоминание из детства царапнуло пустые уголки моего сознания: я стою перед порталом, сжимая рюкзак с Микки Маусом, и безудержно рыдаю, потому что меня не впускают.

— Честно говоря, я понятия не имею. Однажды я попыталась вернуться в Страну Фейри, но мне не позволили.

Он склонил голову набок.

— Почему ты пыталась попасть туда? Человеческая женщина плохо обращалась с тобой?

Я мгновенно почувствовала желание возмутиться, а также раздражение из-за того, что он назвал её человеческой женщиной.