Иней

Войдя в свои апартаменты, я облегчённо вздохнул. Стены были тёмно-зелёного цвета с золотыми акцентами, влажный воздух наполнился ароматом наперстянки и сладким запахом яблони, которая росла в моей комнате. Лунный свет лился на дерево и растения через люк в крыше. Это было настолько близко к оранжерее, насколько я мог обустроить в замке.

Я упал на свою кровать, всё ещё одетый.

Сегодня я лично пригласил сотню женщин-фейри побороться за мою руку и сердце. По одной принцессе от каждого благородного клана и ещё девяносто четыре обычных фейри. Ни одна простолюдинка никогда на самом деле не выигрывала турнир, но приглашение принять участие заставляло их чувствовать себя причастными и удерживало их семьи от бунта.

В течение следующих нескольких недель эти женщины будут бороться за трон Королевы Благих и шанс править рядом со мной в качестве моей жены. И эта пьяная, разглагольствующая женщина, вероятно, была права — чего они действительно хотели, так это власти и славы.

Это не имело значения.

Пусть у меня нет желания жениться, королева на троне имела решающее значение для поддержания нашей магии. Это единственный способ защитить королевство. И что ещё более важно, это даст мне магию, которой я так жаждал.

Если я не женюсь, Страна Фейри и все фейри умрут. Всё вот так просто, и на самом деле вообще не имело значения, чего я хотел.

Мои глаза уже закрывались, когда дверь со скрипом приоткрылась, и луч света из коридора озарил комнату.

— Торин? — это был голос моей сестры. — Ты не спишь?

— Нет, Орла.

— Могу я войти?

— Конечно.

Орла толкнула дверь и проскользнула в мою комнату. Моей сестре было двадцать три, она младше меня всего на три года, но казалась ещё моложе. Стройная, с широко раскрытыми глазами, она выглядела не старше семнадцати, особенно в своём бледном атласном платье и шёлковых туфельках. Её светлые волосы свободно спадали на худые плечи.

Она стояла в дверном проёме, пристально глядя в мою сторону и неловко ожидая, когда я заговорю. Орла слепа, её зрение было испорчено в детстве. Когда я промолчал, она заговорила первой.

— Как всё прошло сегодня?

— Я сделал то, что должен был сделать.

Голова Орлы слегка повернулась в мою сторону, и она пошла на звук моего голоса.

— Значит, у тебя не возникло никаких проблем?

Я чувствовал, что моя сестра знает ответ на этот вопрос. Несмотря на свою слепоту, а может быть, как раз из-за неё, она была очень проницательной, и я никогда не мог ей солгать.

— Единственной проблемой, с которой я столкнулся, была пьяная фейри-простолюдинка, назвавшая турнир позорным и сравнимым с худшими вещами в человеческой цивилизации.

Узкие плечи Орлы напряглись.

— Я слышала об этом.

— У неё была неряшливая внешность нищенки, манеры торговки рыбой. И всё же… она не совсем неправа насчёт турнира, не так ли? — почему я до сих пор думал о ней? Возможно, потому, что в её словах звучала болезненная доля правды. — Это неважно.

Орла выглядела не слишком убеждённой.

— Брат, твоя репутация очень важна. Нашим врагам нужно бояться тебя. Если шесть королей кланов узнают правду…

— Не волнуйся, — быстро сказал я. — Всё под контролем. Через месяц у меня будет королева.

— И ты уверен, что хочешь сделать это сейчас?

Я слышал беспокойство в голосе Орлы и кивнул, чувствуя всю тяжесть своего положения.

— Король должен жертвовать ради своего народа. Трон королевы пустовал слишком долго. Ты знаешь, что народ страдает. Зима затягивается, поступают сообщения о том, что в страну возвращается злобная магия. Без королевы на троне магия Страны Фейри угасает. Включая и мою.

— Ты же знаешь, есть другой способ, — бледные глаза Орлы, казалось, изучали моё лицо. — У меня есть предложение от принца Нарра. Я могла бы выйти за него замуж, и тогда ты мог бы отречься от престола. Наш род по-прежнему правил бы Страной Фейри. Я могла бы сидеть на троне.

Страх сжал моё сердце. Орла никогда не смогла бы стать королевой Благих фейри. Она была слепой и больной, иногда неделями лежала в постели. Для неё напряжение от этой роли стало бы смертным приговором. Но я не мог сказать ей этого вслух.

Поэтому вместо этого я изобразил гнев.

— Выйти замуж за принца Нарра? Ни в коем случае. Я Король Благих, поэтому защищать королевство — мой долг, и только мой. На турнире выберут мою жену. Трон королевы снова будет занят. Магия вновь хлынет в королевство.

Орла напряжённо опустилась на мою кровать.

— Но что, если тебе придётся жениться на ком-то великолепном, например, на Мории из Дирг Дью или Клине из Банши? Этейн из Леаннан Сидхе? Я слышала, ни один мужчина не может устоять перед их чарами. Если ты оступишься и влюбишься, если ты убьёшь принцессу, это станет катастрофой для всех. Торин, раскол внутри кланов может привести к гражданской войне. Кланы не всегда были едины, ты же знаешь…