Надо было поворачивать назад. Хоть меня и мучило любопытство, что находится там, в этой кромешной синеве, но смысла продолжать путь я не видел. Вдруг куда-нибудь провалюсь? Или на меня нападёт кто-то очень сильный? Или энергия меня просто-напросто убьёт в какой-то момент?
Когда я попытался переместиться, оказалось, что телепортатор не работает. Пришлось топать в обратную сторону на своих двоих. Телепортироваться получилось лишь когда туман остался далеко позади. Что интересно, пока я бродил в дымке, мой энергетический баланс прирос ещё примерно на триста единиц.
На обратный путь до червоточины ушли все запасы батарей — настолько далеко я забрёл. Когда же вышел в наш мир, метель уже стихла. Была ночь, лагерь тонул в снежных сугробах. До Северо-уральской базы, чтобы не тратить время, я так же добрался с помощью телепортатора, взяв предварительно в лагере ещё два комплекта батарей. Перемещаться здесь было проще: два-три пространственных прыжка — и ты на месте. Батареи я не жалел: они стоили сущие копейки по сравнению с моей добычей.
Хоть была ночь, но заведующий хранилища всё равно проснулся и стал принимать камни. Он просто не мог поверить, что всё это я собрал в одиночку. Такое количества гипер кристаллов даже бывалые путешественники редко приносили.
Опустошив сумки, я принял душ и переночевал в одной из пустующих комнат в жилом блоке. Сегодня спалось хорошо, спокойно, а утром еле-еле поднял себя с кровати. Кое-как убедил свой уставший организм, что выспаться можно и потом, а сейчас, пока червоточина не закрылась, надо идти.
На складе, куда я заглянул за запасными батареями, встретил ещё четырёх агентов, намеревавшихся сегодня отправиться в брешь. Среди них была Агент 1118 — женщина, которая во время прошлого путешествия в бета-мир дала мне наводку. Ещё двух я знал по вылазкам к источникам силы, одного видел впервые.
— А, новичок, ты тоже здесь? — поприветствовала меня Агент 1118. — Только прибыл?
Мы стояли посреди просторного помещения с зарядными рамками для костюмов. Агенты проверяли амуницию перед отправкой. Маски у всех были подняты. Только тут я, наконец, смог рассмотреть лицо 1118-й. Женщина на вид лет тридцати. Брови светлые, губы тонкие, глаза с прищуром, нос чуть вздёрнут. Её можно было назвать вполне симпатичной.
— Я уже сдал партию кристаллов, — ответил я. — Целый ранец набрал, пришлось возвращаться.
Все четыре агента с удивлением уставились на меня.
— И когда успел? — Агент 1118 приподняла брови. — Шустрый ты, новичок.
— Кстати, меня зовут Кирилл, — представился я. — А вас?
— Елена, — ответила женщина. — Будем знакомы. Теперь ты тоже, смотрю, имеешь код? 2511. Очень хорошо. Ну рассказывай, Кирилл, куда ходил, где набрал такое богатство? Может, и нам хватит?
— Может, и хватит. Там много поселений. Сейчас как раз возвращаюсь. Только сразу предупреждаю, ближайшие — мои.
Агенты посмеялись тому, как быстро я себе «забронировал» территорию. Потом мы обменялись базами данных наших телепортаторов и переместились в полевой лагерь рядом с брешью.
В бета-мире мы вначале некоторое время шли пешком, чтобы осмотреться, понять характер местности. Здесь тоже началось утро, и красное солнце злорадно выглянуло из-за гор, предвещая долгий утомительный день.
Пока шли, я рассказал о своей первой вылазке и о пещере, и не упустил возможность расспросить агентов, кто чем занимается. Они не стали делать из этого великой тайны, охотно ответили на мои вопросы. Агент 1322 служил наблюдателем в Сибирской пустоши, Агент 991 заведовал базой на севере, Агент 860 возглавлял одну из научных групп, а Елена — отдел связи с общественностью. Она занималась поддержанием контактов между СКИФ и государственным аппаратом империи.
В свою очередь Елена удивилась, что мне удалось найти пещеру. По её словам, подобные места встречаются чуть ли не раз в десять лет, и к ним, как правило, очень тяжело пробиться. Поэтому мне, можно сказать, повезло вдвойне.
Спустились с горы, дальше перемещались скачками, и очень скоро оказались на перевале, за которым начиналась равнина.
— Неплохо, — Елена окинула взглядом просторы. — Есть, где поохотиться. Ты, Кирилл, так и быть, забирай себе эти поселения. Раз уж первый нашёл, здесь и работай. А мы пойдём вдоль гор.
— Что это за синева вдали? — я указал на дымку на горизонте, за которую мне так и не удалось попасть. — Вы знаете, что это такое?
— Край мира, — усмехнулась Елена.
— Край мира? Разве у мира есть карай?
— Видишь ли, Кирилл, да. У этого мира есть край.
— Существует легенда, — произнёс Агент 860, мужчина на вид лет шестидесяти, самый старший в нашей компании, — будто этот мир боги создали из синего дыма.
Я не ожидал услышать такие вещи из уст учёного.
— А что наука говорит по этому поводу? — спросил я.
— Наука? — удивлённо переспросил старик. — Ничего. Наука ничего не говорит по этому поводу. Что она может сказать? Или ты, молодой человек, видишь где-то здесь учёных? Нет, здесь совершенно невозможно заниматься исследованиями, а значит, и науке приходится молчать.
— Но боги… Это же не научно.