Иномирье. Otherworld

В коридоре снаружи пусто. Я доезжаю в стеклянном лифте до нижнего этажа и выгружаюсь на дне молчаливого атриума. Растения, купающиеся в цифровом солнечном свете, не похожи ни на что, виденное мной в Нью-Джерси, но я могу поклясться, что они реальны. Я чувствую запах почвы, в которой они растут, вижу миниатюрные хребты и долины на их листьях. Протянув руку, я срываю один из круглых красных фруктов, висящих на соседнем дереве. Надкусываю, ощущая и слыша, как мои зубы прорываются сквозь кожуру – мякоть сладкая и пахнет сливой. Ничто в этих ощущениях не кажется искусственным, ничто не напоминает о том, что мой мозг подключен к специальной программе, чтобы обмануть меня. Фактически во всем этом лишь одна вещь кажется мне действительно необычной: то, что вокруг никого нет. Все здание кажется совершенно пустым.

Я выхожу через парадную дверь на столь же пустынную улицу. Чем дальше я углубляюсь в город, тем больше растет мое беспокойство. Везде, куда бы я ни бросил взгляд, порхают бабочки и летают стайки птиц; я даже замечаю одного из упомянутых Мартином кроликов. Однако здесь совершенно нет людей, и самое главное – нет Кэт. По утверждению инженеров, на данный момент в Белом Городе должны находиться более трех сотен человек, но я не вижу ни одного. Словно по городу прошла чума, стерев с лица земли всех жителей. Я стою посередине дорожки, когда из-за поворота выруливает транспортная гондола. Она останавливается, дожидаясь, пока я отойду в сторону, и затем продолжает свой путь.

Пройдя еще немного, я обнаруживаю шеренгу магазинов и ресторанов. У всех до странного безликие названия: «ИТАЛЬЯНСКИЙ РЕСТОРАН», «АПТЕКА», «БУТИК ЖЕНСКОГО БЕЛЬЯ». Наконец под вывеской «ФРАНЦУЗСКОЕ КАФЕ» я замечаю в окне официантку и испытываю огромное облегчение. По виду ей лет двадцать с небольшим, она довольно привлекательна – в своем по-милому несовершенном духе. У нее плоская грудь и застегнутое под горло платье, что заставляет меня усомниться, действительно ли ее разрабатывала банда сексуально озабоченных программистов из Компании.

– Добрый день, сэр, – оживленно говорит она, когда я вхожу в дверь. На ее бейджике написано «ЭЛИЗА». – Могу я предложить вам какой-нибудь напиток?

– Куда все подевались? – спрашиваю я. – Я ищу свою подругу, но, похоже, здесь вообще никого нет.

– Здесь есть я, – возражает она.

– Это так, но вы ведь не настоящая, верно? – Пожалуй, лучше сразу прояснить этот вопрос.

Элиза смеется, словно ее спрашивают об этом постоянно.

– Как это не настоящая? Конечно, я настоящая!

– Вы NPC или чей-нибудь аватар?

Улыбка Элизы несколько блекнет. Кажется, она сбита с толку.

– Я официантка, – говорит она. – Я подаю еду и напитки. Могу ли я вам что-нибудь предложить? Французский луковый суп сегодня особенно удался.

У меня отчетливое чувство, что я говорю с ботом, так что я быстро изобретаю собственный любительский тест Тьюринга.

– Моя летающая тарелка припаркована снаружи, я собираюсь лететь на Плутон, – сообщаю я.

– В таком случае, может быть, вы захотите взять луковый суп с собой? – спрашивает она с улыбкой.

Я потрясен. Как правило, боты не славятся своим чувством юмора. Элиза будто бы знает, что я ее проверяю.

– Конечно, – говорю я, решив идти ва-банк. – Не хотите тоже прокатиться?

– Я бы с радостью, – осторожно отвечает она. Похоже, Элиза решила, что я сумасшедший. Однако, чтобы прийти к такому заключению, она должна иметь способность думать

. – К несчастью, я резидент Белого Города, и мне не разрешено посещать другие планеты. Вы все еще хотите суп?

Все, что я могу, – это покачать головой.

– В таком случае, если позволите, я должна вернуться к своей работе.

Других посетителей в кафе нет. Элиза – либо самая рьяная из всех попадавшихся мне официанток, либо самый крутой из когда-либо разработанных неигровых персонажей. Самое странное, я до сих пор не уверен на этот счет.

Я направляюсь к выходу из кафе, когда мне на глаза попадается листовка, прикрепленная к доске объявлений. «ПОСЕТИТЕ ГОРОД ИМРУ – КУРОРТ БУДУЩЕГО!» – гласят крупные буквы. Я срываю листок с доски. Больше на нем ничего не написано, так что я разглядываю прилагающуюся картинку. Это фотография Каталины, грудастой NPC, которую Майло Йолкин представлял зрителям на ток-шоу. На ней красное бикини, она сидит в горячей ванне, протягивая к камере бокал с шампанским.

Почему город Имра из OW рекламируется в Белом Городе? Конечно, Компания, можно сказать, изобрела внутриигровую рекламу и прибегает к кросс-промоушену при каждом удобном случае. Но тем не менее идея продавать OW людям, которые неспособны даже выбраться из кровати, чтобы купить игру, выглядит чертовски странно.