Инспектор Вест [Инспектор Вест в затруднении. Триумф инспектора Веста. Трепещи, Лондон. Инспектор Вест и Принц.]

Он начал осторожно подходить к дороге. Когда под его ногами зашуршала галька, он остановился и посмотрел в сторону ворот. В самом конце дорожки ему удалось разглядеть фигуру полицейского. Тогда Прендест пересек дорогу и оказался в относительной безопасности, потому что здесь росли кусты, скрывавшие его от ворот. Он прошел по тюльпанам и нарциссам, не заметив их, и оказался на лугу.

Дальше он двинулся вплотную к зеленой живой изгороди, окаймлявшей дорогу, и наконец добрался до ворот, состоящих из нескольких деревянных бревен, сколоченных вместе. Он без труда перелез через них и очутился на асфальте.

Никого не было видно. В душе Прендеста вспыхнула надежда, что ему удалось провести полицию, и теперь ему не о чем беспокоиться.

После получасовой ходьбы он достиг того места, где они условились встретиться с человеком, говорившим по телефону.

Прендест напряг глаза, пытаясь разглядеть очертания машины, поставленной где-то около обочины, и хотя ничего не разглядел, это его мало заботило: машину могли спрятать в кустах.

Он снова оглянулся, хотя не думал, что за ним следят, прошел еще немного до перекрестка и услышал, как тронулась с места машина. Значит, он был прав: ее укрыли в незаметном месте. Они сделали все, чтобы спасти его. Откуда-то из тени прямо перед ним вышел человек.

— Господи! — воскликнул Прендест и сразу похолодел от страха.

— Тебе нет никакой нужды взывать к Богу, — сказал человек и взмахнул правой рукой. Нож вошел в тело Прендеста, прежде чем он сообразил, что причинило ему нечеловеческую боль.

Он сразу рухнул замертво.

Убийца повернулся и поспешил назад к машине, которая стояла у обочины с погашенными фарами, вскочил в нее и сразу рванулся с места. Он был уже очень далеко, когда двое людей Фрэттона, которым было поручено наблюдение за Прендестом, споткнулись в темноте о его труп.

«Я бы не вынесла, если бы с ним что-нибудь случилось», — думала Кристина, прижимаясь к мужу. Страх не исчезал…

Если бы он побольше рассказал ей о Карози и причине его ненависти к нему! В дальнейшем это бы помогло…

V

Вест из Ярда

Старший инспектор Роджер Вест из Нового Скотленд-Ярда знал многое о действительной причине ненависти, существующей между Майклом Грантом и Карози. Он немало поломал себе голову и над запросом, и над рапортом от Фрэттона из Дорсетского отделения. Разумный парень этот Фрэттон… Блестящий парень Майкл Грант! Его отец был миллионером, его имя не сходило со страниц газет, где описывались хитроумные торговые операции. Он получал сказочные прибыли, а Грант ухитрился перещеголять отца по популярности, избрав себе совершенно иное поле деятельности. Крупный капитал не всегда переходит по наследству от отца к сыну, но тут как раз все так и получилось. Деньги, внешность и слухи о необычайной смелости молодого Гранта сделали его самым завидным женихом Лондона. Но он оставался равнодушным ко всем красавицам до тех пор, пока не познакомился с одной девушкой, на которой и женился после ухаживания в духе рыцарских романов.

И все же Вест больше думал о Карози, чем о Гранте.

Карози жил в Лондоне почти всю войну. У него никогда не было хорошей репутации. Было известно, что он стоит на грани многих преступлений, но долгие годы никто и не подозревал, что он руководит целой бандой.

На долю Веста как раз выпала задача подготовить материалы для Министерства внутренних дел, которому непосредственно подчинялся Скотленд-Ярд и вся полиция Великобритании, о бандах и шайках, которые орудовали в Лондоне или около Лондона. Он их подразделил на три группы.

Первой была расовая банда, которая, несмотря на широко укоренившееся мнение, что в Англии таких вещей не существует, как раз занималась расовым террором. Но подобных акций было сравнительно немного.

Вторая группа включала «мелочную банду». Ее можно было разбить на еще более мелкие организации, членами которых являлись эксперты в своей области. Они объединяли самых умных взломщиков, наводчиков, содержателей воровских «малин», ювелиров и слесарей, «медвежатников» и карманников, умельцев, способных подделать любую подпись, и так далее…

Слово «банда», пожалуй, к ним и не подходило. Среди них, этой мелкоты, выделялась особая группа, кружок, которым принадлежала монополия на более серьезные преступления. Но всех их характеризовала общая черта: они не признавали насилия — «мокрых дел».

Карози принадлежал к третьей группе. Одно время эту группу вообще можно было назвать «бандой Карози».

Эта банда была менее специализированной, чем две первые. Входящие в нее преступники могли легко «обслужить» две другие, но они были все связаны крепкой принадлежностью именно к этой банде. Ими руководили почти исключительно отпетые уголовники, в том числе и люди, не имеющие возможности получить британское подданство, профессией которых стали преступления. Преступления всех видов, которыми был так богат Вест-энд.

Все человеческие слабости, все пороки были взяты на вооружение членами этой банды.

Идейным вдохновителем, полновластным хозяином и гениальным вождем этой банды был Карози.