Инспектор Золотой тайги

Ты ведь не хочешь остаться без ушей, не так ли, милейший? И голову сохранить тоже, наверно, хочется, а? Ну вот, вижу, что хочется… Тогда вот что. Слушай меня внимательно. Не так давно ты участвовал в похоронах одного безумного старика. Ты слушаешь меня?.. Молодец. Оказывается, ты смышлен и понятлив… После смерти старика осталось некоторое количество золота. Не скажешь ли, где оно сейчас?

Васька безуспешно попытался проглотить вставший в горле комок и отрицательно мотнул головой.

– Не знаешь? — остроглазый человек удивленно поднял брови.— Выходит, зря я тебя хвалил. Ты вовсе не смышлен и не понятлив. Тебе сейчас будет очень больно. Мне жаль тебя.

Сказав так, он отошел, присел к столу и кивнул. Тотчас Ваську схватили сзади чьи–то крепкие руки, и Рабанжи, поднимая нож, опять подступил к нему. Купецкий Сын зажмурился, отдавая себя на милость судьбы. В памяти на миг возникли презрительно–суровый Турлай, произносящий: «Пустой ты человек…», и приветливый Зверев с протянутой для пожатия рукой. «Эх, в крайности проживу без ушей!» — отчаянно подумал Васька.

Внезапно за спиной хлопнула дверь, и стало тихо. Что–то вокруг неуловимо изменилось. Купецкий Сын осторожно приоткрыл один глаз, другой, увидел перед собой хромовые сапоги и поднял голову, чтобы увидеть их обладателя. Поднял. Увидел. И мгновенно шлепнулся навзничь, будто получил обухом в лоб. Над ним стоял… Аркадий Борисович Жухлицкий. Собственной персоной. Васька не мог даже кричать — он беззвучно разевал рот на манер рыбы, вытащенной из воды.

– Ну? — раздался знакомый и в то же время с какой–то замогильной глухотой голос— Где же мое золото?

– Свят… свят… с нами хр–р… сила…

Жухлицкий наклонился к нему. В пронзительных глазах его Купецкий Сын узрил бесовские зеленые огоньки, и показалось ему, будто услышал он сладковатый трупный запах.

– Это… это… Турлай увез к себе…— прохрипел обезумевший Васька, и в тот же миг неудержимая икота напала на него.

ГЛАВА 20

В ту «предсмертную» свою ночь Аркадий Борисович вышел от Сашеньки с окончательно оформившимся решением. Быстро и бесшумно прошел в кабинет, с усмешкой глянул на Бурундука.

– Согрелся? И, однако, не ехать же тебе в мокрой одежде. Что же делать–то?..— Он задумчиво покачался с пятки на носок и с носка на пятку.— Ладно, сделаем вот что…

Жухлицкий открыл шкаф, где хранилась одежда, и начал поочередно выбрасывать на пол части своего дорожного облачения — брюки, теплую нижнюю рубашку, куртку и прочее, вплоть до носков и портянок.

– Переодевайся, да побыстрей! — приказал он и торопливо вышел из кабинета.

Минут через десять, когда он вернулся, успев перео–деться для дороги, Бурундук, сопя, натягивал сапоги.

– Не налазят? — озабоченно спросил Жухлицкий.

– Маленько жмут,— поморщился Бурундук, встал и потопал ногами.

– Тише ты! — шикнул Аркадий Борисович.— Не в конюшне.

– Куда хоть едем–то, Аркадьрисыч?

– В Баргузин. Да положи–ка это себе в карман. Для сохранности. Постой, дай лучше я сам.

И Аркадий Борисович вложил в надежно застегивающийся карман надетой на Бурундука куртки бумагу, адресованную Центросибири.

Спустя четверть часа они бесшумно вывели коней через заднюю калитку, вскочили в седла и поскакали прочь от спящего в непроницаемой ночи Чирокана.

Незадолго до рассвета, преодолев длиннейший тягун, они поднялись на пустынное плоскогорье, каменистое, местами заболоченное, утыканное чахлыми кривыми деревцами. Невидимый туман, неся промозглую сырость, волнами катился через плато.

Аркадий Борисович, чуть поотстав от спутника, глянул на небо. Близость рассвета уже чувствовалась. Небо посветлело, потускнели звезды, помаргивающие сонно и равнодушно. Не один раз Жухлицкий проезжал через эту обширную, вознесенную к облакам равнину, ощущал, не мог не ощущать ее болезненную унылость, но вот эта ночная, предрассветная омертвелость всего окружающего была для него внове. Все здесь в этот час угнетало душу — и низко стелющийся сырой туман, и редкие полумертвые деревца, и неживое чавканье под копытами, и даже звезды — до того чуждые, до того далекие, что поневоле становилось ясно, почему обращают к ним свои морды воющие волки и почему столь безнадежно тосклив их вой.

Жухлицкий настороженно огляделся, хотя зряд ли кого могло занести сюда в такой час. Шагов на десять впереди мерно, в такт ровному бегу коня, покачивалась широкая темная спина Бурундука. То и дело с лязгом ударялись о камень подковы. Словно досадуя на холодный сырой туман, пофыркивали кони.

Постепенно Аркадий Борисович поджимался к Бурундуку. Когда до него осталось шага три, Жухлицкий вытянул из–за пазухи нагревшийся браунинг, большим пальцем сдвинул кнопку предохранителя и, тщательно прицелившись, вогнал ему пулю под левую лопатку. Лошадь Бурундука подхватилась, и сам он начал грузно заваливаться набок, но Жухлицкий был начеку.