Институт

Игровая площадка была обнесена сетчатым ограждением высотой не менее десяти футов, и в двух углах Люк заметил камеры видеонаблюдения, направленные вниз. Позади ограждения был только лес, в основном сосны. Исходя из толщины стволов, Люк предположил, что им было около восьмидесяти лет. Формула из книги «Деревья Северной Америки», которую он читал одним субботним днём пару лет назад, была предельно проста. Не нужно подсчитывать количество колец. А нужно на глаз прикинуть окружность ствола, разделить её на число Пи, чтобы получить диаметр, и затем умножить на средний коэффициент роста северо-американских сосен, который составляет 4,5. Это было довольно просто, как и догадаться о том, что здешние деревья не вырубались уже довольно долгое время, может, пару поколений. Где бы не находился Институт, располагался он посреди старого леса, и значит посреди глуши. А об игровой площадке он первым делом подумал: если бы существовали тюремные прогулочный дворы для детей от шести до шестнадцати лет, то они выглядели бы именно так.

Девочка — Айрис — увидела их и помахала. Она дважды подпрыгнула на батуте — а вместе с ней и её волосы, собранные в хвостик, — затем прыгнула в сторону и приземлилась на губчатое покрытие, раздвинув ноги и согнув колени.

— Ша! Кто это тут у нас?

— Это Люк Эллис, — сказала Калиша. — Появился этим утром.

— Привет, Люк. — Айрис подошла и протянула руку. Она была худенькой девочкой и на пару дюймов выше Калиши. У неё было приятное, симпатичное лицо, а её щёки и лоб блестели, как предположил Люк, от смеси пота и средства от насекомых. — Айрис Стэнхоуп.

Люк пожал руку, чувствуя, что насекомые — в Миннесоте их называли мошкой, — уже начали покусывать его.

— Приятно познакомиться, хотя и неприятно находиться здесь.

— Я из Абилина, Техас. А ты?

— Миннеаполис. Это в…

— Я знаю, где это, — сказала Айрис.

— Край с миллиардом озёр, или какая-то такая херня.

— Джордж! — вскликнула Калиша. — Где твои манеры, молодой человек? Подойди-ка сюда!

— Сейчас, хотя подожди. Это важно. — Джордж провёл носком по краю асфальта, обозначив штрафную линию. Прижимая баскетбольный мяч к груди, он низким, напряжённым голосом сказал: — Что ж, ребята, после семи тяжелейших игр всё сводится к этому моменту. Дополнительное время, «Визардс» отстают от «Селтикс» на одно очко, и Джордж Айлс — только что со скамьи запасных — имеет все шансы на победу со штрафной линии. Если он возьмёт очко, у «Визардс» будет ничья. Если возьмёт второе, попадёт в историю, и возможно, его фотография украсит Зал славы баскетбола, и ему подарят кабриолет «Тесла»…

— Должно быть, сделанный на заказ, — сказал Люк. — «Тесла» пока что не выпускает кабриолетов.

Джордж не обратил внимания.

— Никто не мог предположить, что Айлс окажется в такой позиции, — и меньше всего сам Айлс. На стадионе «Кэпитал Уан Арена» воцаряется мёртвая тишина…

— А затем кто-то пердит! — выкрикнула Айрис. Она просунула язык между губ и издала долгий дребезжащий звук. — Смачно! И вонюче!

— Айлс делает глубокий вдох… дважды ударяет мяч об пол — его фирменный знак…

— Помимо языка без костей, у Джорджа ещё и богатая фантазия, — сказала Айрис Люку. — Так что привыкай.

Джордж окинул их троих взглядом.

— Айлс сердито смотрит на одинокого фаната «Селтикс», который дразнит его с трибуны… это девочка, которая выглядит настолько же тупой, насколько и уродливой…

Айрис издала ещё один звук пердежа.

— И вот Айлс перед корзиной… Айлс делает бросок…

Мимо.

— Господи, Джордж, — сказал Калиша. — Это было ужасно. Либо делай ничью, либо завязывай с этой блядской игрой, чтобы мы могли поговорить. Этот парень не знает, что с ним случилось.

— Как и мы, — сказала Айрис.

Джордж согнул колени и сделал второй бросок. Мяч покатился по дужке… будто сомневаясь… и упал в корзину.

— «Селтикс» победили, «Селтикс» победили! — закричала Айрис. Она подпрыгнула, как чирлидер, и потрясла невидимыми помпонами. — Теперь иди сюда и скажи «привет» новичку.

Джордж подошёл, отмахиваясь от насекомых. Он был невысоким и коренастым, и Люк подумал, что он может быть профессиональным баскетболистом только в своих фантазиях. Его бледно-голубые глаза напомнили Люку о фильмах Пола Ньюмана и Стива Маккуина, которые они с Рольфом любили смотреть по «Ти-Си-Эм»[37]. При мысли о том, как они оба валялись на диване перед телевизором и жевали попкорн, его затошнило.

— Ёу, чувак. Как звать?

— Люк Эллис.

— Я — Джордж Айлс, но эти две девчонки наверняка уже сказали тебе. Я для них — бог.

Калиша взялась за голову. Айрис показала ему средний палец.

— Бог любви.

— Адонис, не Купидон, — сказал Люк, углубляясь в тему. По крайней мере, пытаясь. — Адонис — бог желания и красоты.

— Как скажешь. Как тебе это место? Отстой, правда?

— А что это за место? Калиша назвала его Институтом, но что это значит?

— Можешь также называть его Приютом миссис Сигсби для беспутных детей-экстрасенсов, — сказала Айрис и плюнула.

Это было даже не то, чтобы войти в кинозал посреди фильма; это было, как включить сериал посреди третьего сезона. Ещё и со сквозным сюжетом.