Инженер с Земли

— Как это понимать, Сиятельный Ришо? — Глава корпорации «Ашеми» был в ярости.

— Я ничего не знаю; молитвы ведут нас к цели! — заверещал тощий сектант.

— Дерьмо! Кажется, у вас на борту завелся маленький харш! — прошипел Хар Троб, разглядывая изображение, увеличенное искином. Один из больших контейнеров, закрепленных на обшивке грузовика, раскрылся. Из него торчала короткая ветвистая пика направленной антенны.

— Уничтожить источник передачи!

— Сделано. — Капитан-мать Тиара доложила о выполнении, когда выскочивший из раскрытой створки сигарообразный «Алдуш» выплюнул в цель сразу четыре ракеты, и контейнер исчез в яркой вспышке. Не дожидаясь команды, носитель выпустил все оставшиеся разведчики «Сворг», теперь их в системе находилось шесть штук.

Хотя офицер связи докладывал, что на грузовике все под контролем, командующий эскадрой был уже готов к бою. Правда, противника пока не было, но Хар Троб был уверен, что он скоро появится.

Через три часа из прыжка вышел большой транспорт и пополз к основной группе. Когда медленный грузовик, сопровождаемый звеном истребителей, проделал две трети пути, один из разведчиков доложил о двух группах крупных кораблей, выходящих из пылевого скопления с другой стороны системы.

— Линейный корабль серии «Бенна», тяжелый крейсер типа «Саржин», — доложил разведчик, оказавшийся близко к первой группе.

— Рекомендация: шестому «Своргу» приблизиться ко второй группе, — включилась в диалог Нимэль.

— Выполнять! — подтвердил голос капитана-матери.

Спустя десять минут в зону досягаемости сенсоров остроносого кораблика один за другим медленно вошли суда второй группы.

— Линкор типа «Аш-Хургел» и эскортный носитель «Аш-Хамар». Два средних арварских крейсера, — торопливо проговорил пилот «Сворга».

— Первая группа приблизится на расстояние эффективной стрельбы главным калибром через пять часов и тридцать две минуты. Вторая выйдет на рубеж открытия огня через четыре часа и пятьдесят шесть минут.

— Нимэль: вариант «Гамма-основной».

— Сейчас силы противника превосходят наши по совокупной огневой мощи и маневру. Рекомендация: уклониться от боя, — мелодичный голос искина оторвал командующего эскадрой от поиска в банке данных командиров, которые могли иметь подобные суда.

— Отказано. Выполнять! «Юти»: мы пока тянем время до подхода остальных кораблей!

— Принято. Мы вышли с противоположного края системы. Если бы мы не изменили маршрут, они сейчас расстреливали бы нас прямой наводкой, — согласилась Тиара.

Расстояние между противниками медленно сокращалось, а корабли крошечной эскадры корпорации «Ашеми» маневрировали, расходясь. Хар Троб равномерно раскидал свои суда в пространстве, справедливо полагая, что враг не будет стрелять по транспортам, намереваясь захватить их неповрежденными.

Пока звенья хакданских легких истребителей «Харш-А» неизвестного противника гонялись за обнаруженными тремя разведчиками, две ударные группы тяжелых кораблей, поблескивая своей многослойной броней, в торжественном молчании продолжали неторопливо приближаться.

Спустя четыре часа арварский линкор типа «Аш-Хургел», развернувшись бортом и замедлившись, начал пристрелку с дальней дистанции. Все восемь его двухорудийных массивных установок каждые четыре минуты посылали в сторону эскадры корпорации «Ашеми» облако сегментных снарядов. Носитель «Аш-Хамар» замер недалеко от плюющегося огнем линейного корабля, принимая свои легкие истребители, закончившие охоту за разведчиками. Остальные два корабля группы обогнули его километровую вытянутую тушу.

«Гордость Хирама» неуклюже разворачивался к противнику кормой и не отвечал, производя впечатление полной беззащитности. Тяжелый носитель «Юти» повторил маневр флагмана, обратив к приближающимся судам противника свой угольно-черный носовой несимметричный пятиугольник.

Хар Троб ощутил легкое сотрясение палубы. Первый снаряд противника попал в тяжело бронированную кормовую оконечность его линкора.

Приплюснутая кормовая башня «Гордости Хирама» развернулась и открыла огонь, когда два крейсера приблизились на расстояние стрельбы своими курсовыми орудиями. Сейчас уже три корабля обстреливали вяло отвечающий флагман. В корму линкора корпорации «Ашеми» попали три снаряда крупного калибра и пара среднего. Обстрел был не особо эффективен, так как огонь велся с дальней дистанции. Противник пока осторожничал, ожидая прибытия второй группы — двух хакданских кораблей с мощным энергетическим оружием.

«Юти» тоже достались несколько попаданий, но необычный носитель враг пока не рассматривал как угрозу, видимо принимая его за инопланетный грузовик. На обшивке не было никаких выступающих деталей, и судно не воспринималось как боевая единица.

В это время внутри вытянутой черной призмы кипела работа — манипуляторы хватали обвешанные навесными ракетными блоками сигары тяжелых истребителей «Алдуш» и загоняли их хвостом вперед в пусковые ячейки. Первая волна из тридцати восьми машин давно была готова к запуску, и Тиара, суховатая женщина с морщинистым лицом, довольно улыбалась, предвкушая удивление на физиономиях вражеских командиров.