Ирка Хортица и компания. Брачный сезон

Он шел, не поднимая глаз. Быть узнанным он не боялся – кто еще окажется настолько безумным, чтоб просчитать совершенное им безумие? Просто город внушал ему отвращение. Город был вопиюще, омерзительно грязен, он был грязен везде! Хотелось взлететь, чтобы не ступать по покрывающей землю серой коросте асфальта. Но и воздух был ничуть не лучше: он лез в нос невыносимым смрадом, забивал легкие, кажется, даже жег кожу, так что он то и дело проверял ладонью, не появились ли язвы. Странно, что не появились. Странно, что в городе росла трава. И цветы на клумбах: нежные весенние тюльпаны сменялись летним буйством роз, а те – осенним многоцветием хризантем. И деревья в городе были повсюду, везде: пирамиды тополей, и увенчанные белыми «свечками» купола каштанов вдоль проспектов, и яблони, и вишни, и шелковица прямо в городских дворах – весной они окутывались белой дымкой лепестков, а потом гнулись под тяжестью плодов. Человечья детвора карабкалась по веткам, выискивая самые спелые, и ходила перемазанная темным ягодным соком. Он с тревожным изумлением смотрел на деревья: как они могут жить здесь, в этом отравленном воздухе, тянуть корнями воду из отравленной земли? Иногда даже задумывался: а деревья ли это на самом деле, или некие неправильные, искаженные порождения этого исковерканного, больного мира? На людей же не смотрел вовсе: в последнее время он вообще сомневался, что они живые существа – разве живое способно оставаться живым среди мертвых воздуха, земли, воды. А его еще попрекали, что он поднимал мертвецов! Какая им разница, они и так мертвы! Ему плохо, нестерпимо плохо среди них, он не думал, что будет так плохо, когда решился искать укрытие в городе, принадлежащем его главному врагу. Его дочери.

– Куда прешь, пьянь! – рядом мелькнули испуганное женское и разгневанное мужское лицо, его сильно толкнули, он засеменил, мелко перебирая ногами в попытках устоять, и выписывая по тротуару сложный вензель. – Да что ж ты делаешь, сейчас под машины вылетишь! – тот же самый разгневанный мужик поймал его у самого бордюра, не давая выпасть на дорогу. – Это ж надо так глаза залить! Эй? Ты на ногах-то держишься?

Его прислонили к деревцу у дороги, он вцепился в нежную молодую кору обеими руками: может, дерево и не настоящее, но рядом с ним становилось легче. Деревце затрепетало, зашелестело листиками, будто хотело ему что-то сказать, но все глушил рокот машин и человечьи голоса.

– Оставь его, пойдем! – позвала женщина: голос ее все еще подрагивал от испуга и отвращения. – Еще вшей от него нахватаешься!

Он невольно оскалился: вшей вряд ли, а вот блох…

– Может, ментов вызвать? Пропадет же мужик…

– Ой, да какие сейчас менты, пошли, тебе говорю! – досадливо откликнулась женщина.

Ушли. Он знал, что грязен, истрепан, волосы сбились в колтун, а глаза налиты кровью от полопавшихся сосудов, но долгое заточение пожрало почти все его Силы. Ярость, боль и неистовая жажда вырваться и отомстить дали ему другую Силу, чем-то схожую с грязной мертвой Силой этого мира, но… близкая, такая близкая победа обернулась еще горшим поражением, а из Ирия с его животворным воздухом и целебной водой пришлось бежать. Владычица Ирия никогда не славилась всепрощением и хоть убить его она не могла, спустить шкуру с такого как он, можно и не убивая. Много-много раз. За каждого из ее крылатых детей, уничтоженных его армией мертвецов.

А ведь она искала его, Владычица Табити Змееногая. Больше года он не мог есть, не мог спать, боялся дышать, ожидая, что вот-вот небо закроют гигантские радужные крылья, и его очередное убежище будет сметено дыханием Великой Драконицы, и он останется, бессильный и беззащитный, снова во власти ее когтей. И тогда он уполз: из последних сил, на последнем дыхании, скатился вниз по Мировому Древу, сюда, в мир ненавистных ему человеков. В город женщин-предательниц: старой ведьмы Елизаветы, все измыслившей и просчитавшей, ее бесталанной дочки Ларисы, показавшей ему всю ничтожность рода человеческого, и… его собственной дочери. Наглой ведьмы. Предательницы. Победительницы, бросившей ему прямо в морду: «Я – человек!» и… их общей, своей и его кровью, связавшая в единую цепь жизнь всего Мирового Древа и жизнь проклятого человечьего рода!

Он не может освободиться от наброшенного ведьмой поводка. Не может вернуться в Ирий, прямо в пасть разъяренной драконицы. Не может сбежать из проклятого города туда, где еще остались живые леса и чистая вода, потому что там его наверняка ищут человечьи богатыри или предатели-оборотни, чьих предков он одарил когда-то, чтоб потомки однажды выступили против него на человечьей стороне. На стороне его дочери.