Ирнийские наваждения

Попытка рассеять туман при помощи магии ничего не дала, он лишь уплотнился и стал куда более тяжелым и темным.

"Да ведь это и есть -- сила! -- вдруг подумала магичка. -- Зачем мне куда-то идти, что-то искать? Я ведь могу начать прямо здесь!"

Черная оскаленная бездна облизнулась, высунув язык, она коснулась им серебристого тумана, и он явно пришелся ей по вкусу.

"Давай, ешь!" -- скомандовала магичка.

Черной бездне ее приказы и не требовались, она радостно оскалилась и распахнула свою огромную пасть. Серебристый туман медленно потек внутрь.

"Сила. Могучая. Чужая. Странная. Много!"

Через какое-то время она вынуждена была остановиться. Даже черная бездна не могла вместить в себя всю серебристую бесконечность, пребывающую в этом городе. Что ж, зато туман несколько рассеялся, а сил неизмеримо прибавилось. Магичка с наслаждением вздохнула, расправила плечи и отправилась дальше. Можно было, конечно. и вернуться, все равно больше силы ей пока не вместить, но...

"Наверняка ведь здесь есть какие-нибудь амулеты, артефакты, предметы, содержащие концентрированную силу", -- думала магичка, продолжая шагать по драгоценным камням, из которых была сделана гномская мостовая.

Свернув за угол, она оглянулась через плечо.

"Надо бы запоминать дорогу, а то сила силой, но как бы здесь не заблудиться!" -- мелькнула тревожная мысль.

А в следующий миг она испуганно охнула.

Да. Вот здесь она проходила всего мгновение назад. Она еще помнит этот узор из камней... вот только теперь это не мостовая, а стена... мостовая превратилась в стену, а стена... да, теперь это потолок... как-то незаметно он появился... потолок... такой низкий потолок, в самый раз для гномов... а для нее...

"Если понадобится, я все здесь разнесу!"

"Верно. Вот только чем это все закончится?"

Магичка повернула назад.

Коридор вновь превратился в улицу, потолок исчез. Она уж было обрадовалась, когда внезапно поняла, что это совсем другая улица. Не та, что раньше. И городской стены нигде не видно. Она прикинула, где приблизительно должна находиться городская стена и решила направиться туда.

"Хватит с меня на первый раз, успею еще город обследовать".

Но стоило улице хоть раз куда-нибудь свернуть, как она тотчас превращалась в стену, а стена становилась мостовой, дома то тонули в камне, то вновь вырастали из него.

"Неужели вторая линия защиты? И какая хитрая!" -- испуганно думала магичка, прислонившись спиной к холодному камню какого-то дома и судорожно размышляя, куда бы теперь пойти и как вообще отсюда выбраться. Она не сделала ни одного движения, но в следующий миг оказалось, что она лежит на мостовой, а грозные каменные своды нависают над ней. И вообще, это тот самый коридор, в который она побоялась входить в самом начале.

"Да что же это такое?"

"Или это все-таки не тот коридор, а просто похожий?"

"А серебристый туман -- это и впрямь была сила, или меня просто провели и чем-то таким отравили?"

"Что если я умираю?"

"Умираю и сама не осознаю этого?!"

Магичка яростно зарычала, вскакивая с холодного камня, и в следующий миг с воплем упала вниз. Пол, на котором она пребывала всего мгновение назад, после того как вскочила, успел за это время превратиться в потолок. Высокий сводчатый потолок огромного зала.

Умудрившись при помощи магии кое-как смягчить свое падение, магичка вскочила, яростно выругавшись, при помощи черной бездны выжгла дыру в стене зала и выбралась наружу.

-- Вот так я и пройду весь этот дрянной городишко! -- гневно промолвила она. -- Да что они о себе возомнили, эти проклятые гномы?!

-- Гномы? Гномы? Гномы? -- сладенько поинтересовалось противное эхо.

-- А кто такие "гномы"? -- внезапно поинтересовался кто-то за ее спиной.

"Хранитель!" -- тяжко ухнуло сердце.

"Попалась!"

-- Те... кто здесь жили когда-то... -- медленно оборачиваясь, собираясь для битвы, ответила она. Обернулась и посмотрела.

Он был прекрасен. Высокий, стройный, светловолосый... у него была такая хорошая, такая открытая улыбка... его ничуть не портило то, что он каменный. Его каменные волосы слегка колыхались от ветра, которого не было. Или это был какой-то недоступный чужакам ветер.

"Хранитель! Хранитель! Хранитель!"

"Да, но почему гномы сделали Хранителя своего города похожим на эльфа?"

-- Видимо им хотелось пошутить, -- ответил Хранитель. -- Здешние жители были великие мастера находить красоту во всем. Даже в эльфах. Впрочем, мне мой внешний облик кажется достаточно нелепым. Эльфы и вообще нелепые существа. Другие Хранители выглядят не в пример лучше.

-- Другие Хранители? -- придушенно прохрипела магичка.

"Вот это влипла!"

-- Нас здесь больше сотни, -- любезно улыбаясь, откликнулся Хранитель. -- Все, кто когда-то позарился на здешнюю силу и отведал серебристого тумана. Рад вас приветствовать, новый Хранитель...

-- Новый Хранитель?! -- взвизгнула магичка.

Черная бездна внутри нее в панике заметалась, пытаясь избавиться от поглощенной силы. Увы... та растворилась бесследно.

"Но вроде бы мне это ничем не угрожает?! Я ведь не превращаюсь в камень?! Быть может, Хранитель попросту лжет?!"