Исход

С Ари окончательно спала пелена Сна. Он снова стал мудрым, всевластным предводителем. Закидав вход в соляную пещеру камнями, они тронулись в путь, как только первые лучи солнца осветили верхушки де-ревьев. Масс шёл впереди основного отряда, но так, чтобы всегда быть у них на виду. Повелитель отдал дозорному свою уцелевшую подзорную трубу, шен-за. И когда Масс вдруг останавливался, осматривая через неё окрестности, весь отряд тоже останавливался и замирал на месте. Но лишь на третьи сутки драконы наткнулись на небольшое селение ариман, лежащее на правом берегу реки с желтыми водами. Лес, полностью скрывающий драконов под своей сенью, закончился, и дальше, вплоть до круглых фанз, разбросанных по берегу реки, было открытое пространство. Теперь шен-за снова перекочевала в руки Ари. Кто как не он мог легко отличить повадки и спесь начальника от поведения простого ариманина? И вскоре он уже знал, в какой фанзе живёт их будущая жертва.

У третьего с края жилища постоянно суетился народ: вот кто-то принёс и положил у входа вязанку хвороста; вот длинный, худой ариманин, чья рубаха была облеплена блестящей на солнце рыбьей чешуёй, поставил слева от входа плетёную корзину с ещё трепыхающейся рыбой; вот двое ариман, подпоясанных кожаными ремнями, на которых болтались короткие палаши, приволокли к фанзе упирающуюся и совсем юную девушку, затолкнули её внутрь и скоро вернулись назад, о чём-то тихо похихикивая. Время от времени из фанзы на короткое время выскакивал и сам хозяин. Это был низкорослый ариманин с жидкой косичкой волос.В этот раз, помочившись чуть ли не в корзину с рыбой он, прихватив несколько веток из вязанки хвороста, юркнул назад в своё жилище. Драконы терпеливо дождались наступления ночи. Все роли Ари давно распределил. Шун и Зар, подхватив носилки с безногим учёным, отступили глубже в лес и затаились там, дожидаясь дальнейших команд от своего предводителя. Масс и Вах должны были под покровом ночи бесшумно пробраться в селение и выкрасть намеченную жертву. А Ари с Поссом, Нором и Чагом должны были подстраховать Масса и Ваха и в случае чего отвлечь жителей селения и дать им ложный след. А следы они умели запутывать.

Нелёгкая жизнь на этой планете поубавила в Ари спеси. Он уже не рычал налево и направо на своих подданных, понимая, что тех, кто остался в живых, нужно беречь. Одиночество для него было бы наихудшим финалом его жизни. Он толкнул Масса в плечо:

– Пора!

Масс и Вах уже сняли с себя обувь, чтобы чувствовать под ногами любую веточку. Шум их крадущихся, лёгких шагов вскоре поглотил шорох листьев и веток деревьев, слегка колышущихся на слабом ветру. Дожидаясь их возвращения, Ари откинулся на спину и стал через шен-за рассматривать ночное небо. Нет, он не пытался найти очертания своей звёздной системы. Она была слишком далека отсюда и заслонялась другими звёздами и их скоплениями. Но он знал, что именно за этим огромным красивым «крестом», образованным несколькими яркими звёздами, находилась Яхха, звезда его мира и Дарра – его родная планета.

Внезапно через объектив шен-за проплыла слегка размытая, ярко освещённая точка. Лихорадочно крутя окуляр прибора, Ари снова поймал эту точку в объектив. И обомлел. Это был корабль, хорошо освещённый солнцем и, кроме того, имеющий хорошо видимые ходовые огни. Чей это был корабль – белых пришельцев или других существ, посетивших Землю, – он не знал. Возможно, он принадлежал северным великанам. Это плохо, если они так никуда и не улетели. Прошло столько времени с тех пор, когда Ари впервые столкнулся с одним из них. Его, кажется, звали Пер. Чем они занимались на планете всё это время? На него накатилась ревнивая мысль. Он помнил, что северные великаны выпустили на побережье Срединного континента своих детей. Сколько их сейчас, где они находятся? Он этого не знал. Без связи, без лио-ди, без контактов с чужаками и даже с соседями-ариманами ему и его подданным остаётся только пребывать в неведении.

А в это время Масс и Вах уже проникли в фанзу старшины селения ариман. Слева от входа, в кругу, выложенному из крупных камней, тлели угли очага. Справа, на широкой циновке, разметался во сне голый хозяин, а сбоку от него, на самом краешке постели свернулась калачиком молодая девушка. Масс, молча указав другу на девушку, шагнул в сторону ариманина. Вскоре трепыхающегося старшину и потерявшую при виде драконов сознание девушку разведчики положили к ногам Ари. Ночь была ещё в самом разгаре, в селении было по-прежнему тихо. Но нужно было спешить. Утром старшину хватятся, начнётся переполох, поиски. Ари наклонился к похищенному мужчине и, приставив палец к губам, прошелестел:

– Тс-с! Не вздумай кричать. Кивни головой, если ты меня понял.

Ариманин мелко закивал головой, озираясь по сторонам.

– Как тебя зовут, сын мой?