Искра в жерле вулкана

Желтоглазый прислушивался к каждому шороху, но живое вокруг будто вымерло: не пели птицы, не жужжали насекомые, не трещали ветки под ногами. Авар посмотрел на небо: над лесом дохлым серым ослом висела туча, солнца видно не было. Ветер принес прохладу и запах болота, мужчина поежился и раздосадовано обозвал себя «неженкой». Взгляд его упал на дуб. Могучий, явно очень старый, с темно-зелеными листьями, толстыми корнями, вросшими в землю, и горой желудей у подножия. Лесной исполин походил на ящера, что сторожит сокровища богов. Авар хмыкнул: «еще один из наших», но тут глаза путника уловили то, что заставило его застыть в изумленном недоумении.

Прямо на стволе гиганта красовался знак Повелителя неба, золотой дракон, расправивший крылья в полете. Обычно он дарил благословение, но Авару он служил напоминанием, что из него не вышло ни мага, ни того, кто постиг тайны предков. Сын Эскала вздохнул: видно, настал его черед встретиться со своими демонами, подошел вплотную к дереву и коснулся знака рукой. Память о дне инициации пронзила словно нож, снова стало немного стыдно и очень обидно.

Авару тогда было шестнадцать, чуть меньше, чем сейчас Элле. Уже успел смириться, что магом ему не быть, сила заперта от него семейным проклятием. Но как всякому юноше, ему хотелось показать всем, что он, наследник Латирадских князей, что-то да стоит. А перед самой инициаций в голову взбрела мысль, что во время ритуала четвертая ипостась подчинится ему и он сможет украсить свой герб не только родовым знаком, но и меткой Повелителя неба. Ни отец, ни мать не ожидали ничего особенного, истинный ритуал давно утратили, да и никто не мог поручиться, был ли он, ведь для перехода из ипостаси в ипостась обычно не требовалось ничего, кроме мысленного посыла.

Авар и тогда был не из тех, кто легко мирится с поражением. Где-то в недрах отцовской библиотеки он раскопал старую рассыпающуюся книгу с описанием другого ритуала и шел на церемонию с твердой уверенностью, что у него-то все получится.

Все удивились отступлению от общепринятого, но вежливо промолчали, в конце концов, юноша может пробовать любые способы, если искренне верит, что в этом будет толк. В дракона сын Эскала не обратился, зато во время церемонии ровно над ним в воздухе загорелся знак Повелителя неба. Мать посчитала это благословением, Авар — насмешкой над его гордыней. Будто Повелитель неба дал понять, что выше головы сыну Эскала не прыгнуть. Даже сейчас, когда прошло много лет, когда Авар не словами, а делом доказал, что он чего-то стоит, знак этот лишний раз напоминал, что великие свершения его не ждут.

От мыслей о юности желтоглазого отвлек уже знакомый режущий звук. Сын Эскала ухмыльнулся. Нашелся верный способ отыскать Эллу — Тел-ар-Керрин восстановил силы и отправился по следу. Авар замешкался. Вдруг лес подарит четвертую ипостась, если пойти за знаком? Или отнимет навсегда, если не пойти? Махнул рукой и побежал на шум: демоны подождут до лучших времен.

Элла запихнула малахитовый лист в карман платья — пусть составит компанию клубку — и оглянулась. Туман рассеялся, вокруг прояснилось, безмятежно зачирикали птицы и зашуршали листья, но в воздухе уже почувствовалась предзакатная осенняя прохлада. Судя по всему, Авар отправился разыскивать спутницу. Девушка подумала мгновение, а потом применила заклинание поиска. Второе зрение подсказало, Авар недалеко, и Элла отправилась ему навстречу.

Шла вперед, пока не почувствовала приторно-сладкий запах. Где-то рядом гуляли кмыры. Сильнее сжала посох и продолжила путь. Надо найти Авара, а с кмырами они разберутся. Собралась было еще раз посмотреть сквозь сеть заклинания, когда увидела его — огромного рогатого двухвостого ящера. Монстр выжидающе смотрел на нее желтым взглядом, но с места не двигался. Элла застыла в растерянности. Ударить? Но кмыр не нападает. Вполне возможно, перед ней Авар. Тогда отчего молчит? Внимательно посмотрела в желтые глаза. Нет, не Авар. Взгляд у спутника хоть и похож, да не такой, в левом глазу неизвестного кмыра была едва заметная часть белого цвета, у рыжего собрата этих недостатков не наблюдалось.

Попыталась обойти рогатого, но тот загородил дорогу. Наклонил голову набок и моргнул. У Эллы перехватило горло. Она тряхнула шевелюрой, отгоняя дурацкие мысли: нет, это точно не Авар. Зверь зарычал. Ученица Кнута несмело протянула руку и осторожно дотронулась кончиками пальцев до холки. Шерсть оказалась жесткой и приятно щекотала кожу.

— Пропусти, приятель, мне надо идти.

Зверь снова заревел, Элла отдернула было руку, но сдержалась. Она плотнее прислонила ладонь и сосредоточилась, стараясь дотянуться до разума кмыра. Тот прятался далеко, в таких дебрях, что ученице Кнута показалось, она сама тоже немного сошла с ума. Рогатый был растерян и напуган, все вокруг казалось чужим, непослушное тело доставляло кучу неудобств. Девушка улыбнулась и воображаемой шалью накрыла его сознание: «Я друг, я не обижу». Зверь недоверчиво посмотрел в ее сторону, ему явно не нравилось слышать ее голос в голове. Элла погладила его по холке.