Искупление

— Есть пиво, если хочешь.

Я бросаю измельчённый томат в миску и морщу нос.

— Спасибо.

Он прислоняется к стойке и скрещивает руки на груди. Когда смотреть на него становится совершенно неловко, я хватаю две тарелки из шкафа.

— Обед готов. Я надеюсь, ты не против курицы. Я сделала салат.

Я кладу тарелки на кухонный стол и достаю пиво из холодильника, поставив охлажденную бутылку на его сторону стола.

— Ты можешь сесть, — нервно говорю я, наливая себе стакан воды.

Я избегаю зрительного контакта с Элаем, пока накладываю курицу и салат. Когда я сажусь, и, чтобы подавить тревогу, делаю огромный глоток воды.

— Ты не будешь пиво? — спрашивает он.

— Мне восемнадцать. Мой папа убьёт меня.

Я неловко улыбаюсь.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать четыре.

Ох, разговаривать с этим человеком, словно вырывать зубы.

Мой взгляд мечется по кухне, и я замечаю подсолнух. Я ненавижу чувствовать себя неуместно, тем более в своём собственном доме. Нужно разрядить атмосферу между мной и Элаем, чтобы я не чувствовала себя так чертовски некомфортно рядом с ним.

Я встаю и подхожу к тому месту, где оставила цветок. Взяв его из сумки, я разворачиваю бумагу, набираюсь смелости и довожу дело до конца, поворачиваясь и возвращаясь туда, где сидит Элай. Я протягиваю ему подсолнух и улыбаюсь, как мне кажется, милой улыбкой.

— Я думаю, ты удивительный человек, Элай. Я прожила здесь всю свою жизнь, и никто никогда не помогал мне так, как ты за последние двадцать четыре часа. Я собираюсь сделать то же самое для тебя. Тебе нужен друг, и тебе повезло, потому что я тоже ищу его. Вот, возьми.

Я сую ему цветок, и его сильные пальцы осторожно оборачиваются вокруг стебля.

— Ну, вот. Теперь мы друзья.

Я сажусь и начинаю есть.

Он кладёт цветок на стол рядом с собой, и его взгляд встречается с моим.

— Я не искал друга, — говорит он без раздражения в голосе. Я воспринимаю это как победу.

— Ну, теперь у тебя есть один, — говорю я, засовывая кусочек курицы в рот.

— Почему ты хочешь быть моим другом? — спрашивает он, поднимая свой нож и вилку.

Я смотрю, как он отрезает кусочек курицы, и как работает его челюсть, пока он его жуёт.

— А почему ты чинишь забор вокруг моего дома? — спрашиваю я его.

Его губы дёргаются, как будто он хочет улыбнуться, и он кивает.

Глава 2

Элай

Два года спустя

С тринадцати лет я помогал папе с его бизнесом в качестве мастера на все руки. Я берёг каждый доллар, чтобы построить свой собственный дом.

Я прохожу через пустые комнаты, делая мысленные заметки о вещах, которые должен приобрести для следующего этапа. На прошлой неделе я закончил укладывать плитку и устанавливать шкафы. Наверху всё готово, и дом прошел экспертизу. Сегодня подключили электроэнергию и газ. Всё, что осталось сделать, это покрасить гостиную и кухню. Тогда я смогу посвятить своё время последним штрихам.

Я хватаю ключи и еду забрать Куинн с работы. Прошло два года с тех пор, как она ворвалась в мою жизнь и потребовала, чтобы я был её другом. Это был лучший день в моей жизни. День, когда Куинн взглянула на мою жалкую задницу и решила, что я нуждаюсь в ней. Она была права. Я не могу прожить и дня без её улыбки. Она — моё сердце и душа. Я стал её тенью, всегда угрожающей любому парню, который осмеливался даже взглянуть на неё.

В каждом уголке моего дома есть частичка её. Она работала так же усердно, как и я. Улыбка растягивает уголок моего рта, когда я думаю о доме, который мы вместе построили. Я бы хотел, чтобы она переехала сюда, но знаю, что она ещё не готова оставить отца.

На днях мне предстоит набраться смелости и рассказать Куинн, как я действительно к ней отношусь. Да, она мой лучший друг, но то, что я чувствую к ней, это гораздо большее, чем просто друзья. Благодаря ей, моё сердце продолжает биться. О ней — моя первая мысль, когда я просыпаюсь, и её лицо я вижу, когда погружаюсь в сон.

Я просто не хочу разрушать нашу дружбу. Чёрт, я не знаю, что буду делать, если потеряю Куинн.

После того, как я забираю её с работы, мы едем к её дому, чтобы Куинн могла упаковать сумку. На прошлой неделе мы закончили спальни, и она проведёт выходные у меня.

Я немного нервничаю. Это будет первый раз, когда она останется на ночь. Я знаю, это лишь по-дружески, но, чёрт возьми, мужчина во мне хочет гораздо большего.

Когда мы добираемся до моего дома, Куинн говорит:

— Мы должны поставить кровать перед телевизором и устроить марафон просмотра «Игры Престолов». Я сделаю попкорн, если ты хочешь.

— Это отличная идея.

Я улыбаюсь, когда понимаю, что она будет рядом со мной всю ночь.

— Я только быстро приму душ.

Одного образа её обнажённой в моём душе достаточно, чтобы я стал твёрдым. Я иду в гостиную, чтобы избавиться от стояка, прежде чем смущу нас обоих.

Я раскладываю несколько одеял с подушками на полу. Закончив, я засовываю пакет попкорна в микроволновку, в то время как Куинн принимает душ.

Когда я опустошаю пакет в миску, входит Куинн, одетая в шорты и старую футболку. У этой девушки такие ноги, которые просто умоляют, чтобы к ним прикоснулись.