Искусственный отбор

Длинные желтые струи разогретого газа ударили в землю и подожгли какой-то лесок, задели и испепелили парочку патрульных роботов. Горы начали стремительно отдаляться, а небо напротив, прыгнуло навстречу Игорю. Мелькнула пушистая перина облака, в вышине полыхнуло солнце, и синева начала гаснуть, темнеть…

Тело в кресле пилота вжало в спинку, из ноздрей потекла кровь – чтобы догнать Виктора пришлось задать тягу большую, чем рекомендовано медицинским Уставом полетов. Артуру видимо приходилось еще хуже, ибо не успел добраться до сиденья, и теперь валялся на полу как жаба раздавленная катком. Обшивка же раскалилась, уровень шумов в кабине и трюме достиг критического уровня.

Но вскоре датчики уловили падение температуры и разрежение воздуха. Камеры показали захватывающую дух картину: далеко внизу плыли облака, в разрывах виднелась зелень лесов, пятнышки озер и тонкие нити рек. Чернота неба раздвинулась, стала глубже, показались звезды. Линия горизонта исчезла, и Земля превратилась в гигантский шар.

В открытый космос корабль так и не вышел. Летел по баллистической траектории на суб-орбите где-то в сотне километров от поверхности планеты. Космоплан Кима двигался гораздо выше – камеры засекли светлую точку выхлопа. Но не ускорялся, не пытался вилять.

Пилот-противник не придал значения плетущемуся параллельным курсом судну. Да и автоматические маячки признали своим. Хорошо. Осталось красться в хвосте, отследить место посадки.

Минуты летели как птицы. А расстояние и того быстрее. Появилась и пропала гладь Атлантического океана, мир поглотила чернота ночи. И как бы ни вглядывался изгой, не видел внизу ни огней, ни скоплений искусственного тепла.

Мертвый континент… или свободный. Свободный от «хомо».

«Цель снижается, – подсказал мозг корабля. Показал увеличенное изображение пузатой лягушки с крылышками, плавно скользнувшей во мрак. – Траектория определена».

«Место посадки?» – спросил бывший агент.

«Вычислено с точностью до пятидесяти километров. Объект Тринадцать окрестности Оклахома-Сити».

Теперь пора уходить. На следующем витке можно подумать о незаметном приземлении, топлива как раз хватит.

Но едва законник хотел увеличить тягу, как нервы пощекотало – радар отобразил три неопознанных объекта, быстро движущихся в его сторону. Большие, раз в пять крупнее челнока, но меньше межпланетных кораблей. Интенсивность и спектральный анализ выхлопа показали, что наперерез летят три тяжелых космических истребителя.

Дрянь!..

Дважды возникло ощущение бесплотного касания, к нему пытались пробиться через запертые порты Сети. Потом ожили динамики в кабине, раздался басовитый мужской голос:

– Челнок Икар-один, челнок Икар-один! Говорит орбитальный патруль. Вы вошли в запретную для полетов зону, вашего рейса нет в расписании. Настройтесь на нашу волну и передайте голосовой код авторизации.

И через несколько секунд опять:

– Икар-один! Заснули что ли? Код авторизации, или загарпуним.

Первым порывом было все-таки увеличить тягу. Но сверившись с виртуальными каталогами, Игорь понял – убегать бесполезно, истребители быстрее.

Тем временем космолеты догнали и пристроились в корму, потом зависли над маленьким корабликом и стали зажимать в клещи. Три вытянутые громадины похожие на беременных килек: с выпуклыми надстройками рубок, толстыми животами-трюмами и хвостами, ощетиненными маневровыми двигателями.

А если вернуться в атмосферу? Вариант. Там преследовать не станут, иначе сгорят в плотных слоях. Только ведь пустят пару ракет. У космоплана же никакого вооружения.

Пока Миронов думал, его вызвали еще дважды. Строй уплотнился, центральное судно пошло на снижение. И тотчас космоплан дрогнул, раздался скрежет. Оба крыла пробили навылет гарпуны, тончайшие тросы дернули словно марионетку. Датчики сообщили о течи в топливных баках, в резервуаре с воздухом, множественных повреждениях систем.

– Икар-один, отключите маршевый двигатель, иначе вас разорвет на части.

Хитрецы… но мы хитрее. Наверное.

Изгой пару раз моргнул и сжал-разжал кулаки, заново привыкая к телу. Мир так и остался немного зыбким, двойственным, управлять одновременно челноком и собой оказалось делом нелегким.

– Говорит Икар-один, – хорошо сыгранным «истеричным» голосом произнес беглец, отыскав панель радиосвязи. – У нас чрезвычайная ситуация, замкнуло контур бортового Мозга, потеряли управление. Повторяю, потеряли управление, пытаемся исправить неполадку. Как поняли?

– Понял вас, Икар-один, – с запинкой ответил пилот ведущего истребителя. – Вручную перекройте топливопроводы, а также активируйте прерыватели электростатической камеры. Сбросите тягу, и мы отбуксируем вас на станцию.

– Э-э-э… принято, орбитальный патруль. Дайте немного времени. Не газуйте там, мое ведро за вами не угонится.

– Не будем, Икар-один.

В эфире послышался смешок и треск помех. Болтанка уменьшилась, скрежет конструкций слегка поутих.

Отстегнувшись, законник попытался встать на ноги. И тут же воспарил над креслом, ударился макушкой в потолок, потом налетел на пульт, зашипел от боли.