Испытание мечтой или подруги поневоле

Тропа, лежавшая меж золотистых стволов высоких сосен, была ни широкой, ни узкой. Мы шли рядом, мой локоть слегка касался рукава рубашки принца. Он оделся просто: льняные светло-серые брюки и батистовая рубаха в тон. Было непривычно видеть Лекса без галстука и пиджака. Я, почти не замечая ослепительной синевы неба и чудесного аромата разогретой хвои, размышляла, стоит ли признаваться, что я иномирянка. Было боязно: мало ли как великий князь отреагирует. С другой стороны, не представляла, как иначе объяснить, откуда мне известно, где находится леди Верова.

Мы поднялись на поросший черничником холм и оказались на его макушке. Внизу лежало довольно большое озеро. Не тревожимая ветром вода, словно чудесное зеркало, отражала лёгкие высокие облачка. Ближайший берег утопал в камышах, на противоположном виднелись постройки: дощатый причал и лодочные сараи. Чуть в стороне от тропы, которая привела нас сюда, стояла скамья с удобной спинкой. Можно было догадаться, что это место любили посещать те, кто стремится к уединению и созерцанию. Мы сели.

— Леди Елена, — заговорил, наконец, великий князь, и я напряглась, ожидая расспросов, но он завёл речь не о пророчестве. — Вы вчера покинули бал, не дождавшись его окончания. Примите памятный сувенир сейчас...

Я увидела в его руке раскрытую коробочку. Внутри лежало роскошное кольцо с крупным сапфиром и россыпью бриллиантов. Я даже близко не могла представить, сколько может стоить такое. Ему место в музее!

Я, наверное, выглядела ошарашенной, голос Лекса дрогнул:

— Что такое? Вам нехорошо?

— Я… просто… — подобрать слова получалось с трудом. — Почему такое?

— Это мой подарок. Какое хочу, такое и дарю, — с улыбкой ответил принц.

Я затрясла головой, так и не сумев вразумительно сформулировать свою претензию. Банальностей говорить не хотелось, но неужели я могла просто взять такой дорогущий подарок? Хотя… мне безумно хотелось любоваться им иногда.

— У других девушек… — мямлила я, — это не как у всех…

Великий князь не дал мне договорить:

— Вы хотите обязательно как у всех? Но вы сама не такая, как все. Прошу… — он взял мою руку и надел кольцо на указательный палец.

Оно подошло идеально. Я вздохнула, понимая, что не смогу расстаться с этим подарком, какие бы доводы ни приводил разум.

— Дело не столько в этом, — я, наконец, выстроила в голове некое подобие логики, — Вы обещали сувенир в благодарность за участие в отборе, я же не участвовала в нём.

— Разве? — удивлённо приподнял бровь принц.

— Но вы обещали, что я…

— …продолжите учёбу. Я помню и не собираюсь увозить вас в столицу раньше выпуска из Школы.

— Куда увозить?

Алекс отвечал, а я не понимала смысла его слов, лишь смотрела на шевелящиеся красиво очерченные губы, лучистые глаза, чисто выбритые щёки, ощущала приятное потягивание в животе и страстно хотела, чтобы крепкие руки этого мужчины обхватили меня. С каким наслаждением я бы прижалась к его груди! Прошлось ущипнуть себя, чтобы отогнать наваждение. Великий князь продолжал рассуждать, мол, даже получив диплом, я не смогу достойно устроиться в жизни, не следует такой необыкновенной леди прозябать воспитательницей или преподавательницей в школе, мне место в столичном университете. Больше того, как бы я ни презирала мужчин, выйти замуж всё-таки придётся, ведь закон распространяется на всех.

— …Во время отбора получилось оградить вас от назойливых претендентов, но всю оставшуюся жизнь я не смогу оберегать вашу независимость. Лучшей гарантией станет только…

— С чего вы взяли, что я презираю мужчин? — не дослушав, спросила я.

Алекс ненадолго замолчал. Теперь он смотрел в небо, а я беззастенчиво любовалась его профилем. Теплота, с какой великий князь говорил со мной всего минуту назад, сменилась сухой и почти зимней холодностью. Все презирают всех — так он считал. Мужчины женщин, женщины мужчин. Вынужденные браки сделали эти два полюса взаимозависимыми и взаимно ненавидящими друг друга. Наблюдая отношения между супругами во многих семьях, принц очень хорошо понимал тех, кто не желал подчиняться суровому закону, но и отменить его не видел возможности. Именно поэтому он взялся за поиски избранной, отозвавшись на просьбу Всеволода Мартыновича. Ректор Школы заклятий свято верил в то, что любовь спасёт мир, надо лишь исполнить пророчество.

— Вы продолжите учёбу, как и намеревались, леди Елена. Я же продолжу поиски. Его Величество будет недоволен тем, что я не женился — как-нибудь уговорю его подождать ещё год-другой.

— Вы не найдёте её здесь! — выпалила я. — Избранная покинула этот мир.

Алекс обернулся, и я закусила губу, жалея о сказанном.

— Почему вы так считаете, леди Елена?

— Вы разве не получили моё сообщение? Я отправляла по внутренней почте.

— Хм, — принц продолжал смотреть испытующе, — не проверял с тех пор, как сложил обязанности куратора. Простите. Что же вы хотели сообщить мне о леди Веровой?

— Она находится в Большом мире. Поиски бессмысленны.

— Вы это наверняка знаете?

— Наверняка.

— И только теперь решили сказать?