Испытание на прочность

— Аленс, — позвал Инквар, догадываясь, кого на самом деле желают видеть настойчивые посетители, — к тебе стучат.

И спокойно скрылся за дверью умывальни. А через четверть часа, вернувшись в гостиную свежим и в желтой рубахе, вышитой не менее затейливыми рунами, убедился в собственной правоте. Барону потребовался вовсе не Ленс.

— Господин Корди просил вас прийти в его кабинет, — стараясь не показывать испуга, почтительно склонился перед Юдганом худой мужчина в обычной для прислуги барона фисташковой одежде. — Вашего помощника можете не брать.

— Иду, только выпью стакан сока, — согласился Инквар, делая вид, будто не замечает разочарованного взгляда ученика.

Прошел к столу, налил из кувшина сока, пригубил — и, сморщившись, выплюнул прямо на ковер.

— Аленс, разве у тебя бессонница?

— Нет, — в притворном испуге распахнул глаза парнишка.

— Значит, кто-то перепутал, — пожал плечами Инквар и, незаметно подмигнув ученику, направился к выходу. — Показывайте, куда идти.

Секретарь брел впереди него бледный, как тень, начиная с ужасом понимать, как опасно сейчас ошибиться, проявить излишнее рвение или неточно выполнить какое-нибудь указание. И не только самого Корди, но и вот этого, яркого, как попугай, свободного искусника.

Корди встретил их у дверей кабинета, повелительным взглядом отстранил секретаря и, широко улыбаясь, указал Юдгану на накрытый к чаепитию стол:

— К сожалению, мне не всегда хватает времени ходить в столовую. Присоединишься?

— Спасибо, — не стал отказываться искусник и, сев на предложенное место, спокойно взял кувшин с напитком. — А я, когда просыпаюсь, всегда хочу пить.

Налил полную кружку клубничного лимонада и выпил большими глотками.

— В гостиной Аленсина нет графинов с напитками? — Приподняв бровь, Корди вопросительно глянул на замершего у двери секретаря.

— Там случайно оказалось снотворное, — мученически сглотнув, принял тот на себя первый гнев господина.

— Мелочь, не стоит внимания, — отмахнулся нагружавший тарелку Инквар. — Мальчишка жаловался на видения, наверное, его не так поняли.

— Ты слишком добр к тем, кто ошибается так грубо, — прищурился Корди.

— Я же искусник, — светло и доверчиво улыбнулся Инквар. — Мы всегда верим людям и помогаем им исправлять ошибки.

— А как ты узнаёшь, какое зелье добавлено в питье? — тотчас задал каверзный вопрос барон.

— Так я же уже почти тридцать лет занимаюсь алхимией! — с подкупающей лучезарностью улыбнулся искусник и тотчас запечалился: — А вот узнаю далеко не всегда.

И, словно забыв про разговор, с аппетитом принялся за еду.

Корди тоже пил чай, задумчиво рассматривая еще влажные волосы искусника и его необычную одежду, потом вскользь поинтересовался:

— Можно нескромный вопрос — почему ты так одет?

— Ничего, меня все спрашивают, — снова обезоруживающе улыбнулся Инквар. — Я же везде так хожу. Это для безопасности. Когда я ходил в простых штанах, меня не пускали в города, проверяли, обыскивали и даже били. Я думал, ты это знаешь.

— Знаю, — с неожиданной усмешкой согласился Корди. — И у меня есть для тебя подарок — несколько клоунских костюмов. Их шили к празднику для комедьянтов, иногда я нанимаю бродячих.

— Много не возьму, — отказался Инквар, ясно припомнив ватажку Мерея и стараясь не смотреть на хозяина. Но тут же пояснил: — Я не ношу с собой много вещей.

— Ну, отправишь домой, есть ведь у тебя дом?

— Есть, — не стал спорить искусник, начиная понимать, к чему клонит хитрый Корди. — Несколько домов. Но я там не живу, только отдыхаю, когда иду мимо. Дома и вещи цепкие, как злые люди. Поймают и не хотят отпускать, а я еще так многого не видел.

— Но разве тебе не хочется завести жену, детей, жить рядом с ними, смотреть, как они растут?

— Пока нет, — виновато вздохнул Инквар. — Хотя все это очень приятные чувства. Но они тоже цепкие, еще больше, чем дома и бароны.

— Вот теперь я начинаю тебя понимать, — лицемерно посочувствовал Корди. — Ты хочешь сначала везде побывать, все испробовать и со всеми познакомиться. А можно еще один вопрос — ты часто встречаешь искусников в домах баронов? И если встречаешь, то как определяешь, кто из них сильнее?

— Очень просто, — открыто засмеялся Инквар. — Я сильнее всех. Свободные искусники всегда сильнее черных, тем никогда не спасти своим мастерством ни тяжелораненого, ни роженицу.

— А среди черных? — продолжал настаивать Корди.

— Сильнее те, которые заключили с хозяевами временный договор, — пожал плечами искусник. — Если они знают, что могут свободно уйти через пять или десять лет, то не впадают в черное уныние и могут усиливать и целебные зелья.

— И много ты знаешь таких случаев? — с невольным ехидством ухмыльнулся Корди, но рассмотрел скользнувшую по губам гостя загадочную полуулыбку и почувствовал, как вскипает в груди знакомая дикая ярость.