Испытание на прочность

— Где он? — Вошедший в шатер Гарк подозрительно рассматривал незнакомых людей.

— Чай пью, — невозмутимо откликнулся Инквар. — Будешь?

— Ты дело делать должен, — хмуро процедил воин, не сводя со снова переодевшегося клоуном искусника укоризненного взгляда.

— Сейчас пойду, — пообещал Инквар, делая вид, будто не замечает, с каким вниманием все прислушиваются к их разговору. — Повезло нам, в повозке довезли. И кормили хорошо, я давно так не отдыхал. Сейчас попросим у наемников кого-нибудь тебе в напарники и пойдем на разведку.

— Я могу пойти, — поспешил шагнуть вперед Бранг, но Инквар отрицательно мотнул головой:

— Извини, ты не подойдешь. Мне бы кого-нибудь с собачкой, у них нюх острый. А вы тут наставили шатров, напугали бандитов, теперь их не так просто найти.

— Нам бы Минса дождаться, — поджал губы проводник. — Он должен все знать.

— Ну ты же сам видишь, — равнодушно пожал плечами искусник, — тут наемники воюют, все дороги телегами забиты. Наверное, бандиты опять у кого-нибудь жену или детей украли. Сам ведь понимаешь, нельзя так долго злить людей, однажды терпение кончится, и они отомстят за все разом. Хорошо еще, у нас с ними цель совпадает, теперь я помогу им, а они помогут нам. Ну, ты готов? Идем.

— Кому нужен был охранник с собаками? — пробасил появившийся в шатре Кержан и хитро ухмыльнулся: — Клоуну, что ли?

— Можешь звать меня Юдганом, — радушно улыбнулся ему Инквар и направился прочь. — Вот эти собаки? Очень хорошие, как раз такие и нужны.

Подмигнул стоящему у выхода Зинерсу и уверенно пошагал прямо к терриконам, поднимающимся шагах в пятистах выше по склону. Инквар и секунды не сомневался — то место отлично просматривается бандитскими дозорными. Однако достать даже усиленной магией стрелой его пока не смогут, да и вряд ли решатся.

Наступающие каждый час объявляют осажденным о правилах сдачи, особо напирая на запрет любого сопротивления. Вот и сейчас где-то впереди слышится усиленный рупором бархатный голос Гарвеля, размеренно читающего бандитам указ, составленный искусниками по всем правилам мастерства.

В нем нет ни единого лишнего слова или понятия, нет ни одного обещания, которое можно не понять или толковать двояко. Все просто, четко и доходчиво, и будь бандиты поумнее или менее жадны, они должны были уже тесниться у вымпелов, где их ожидают с выкупом и пропуском на свободу особые отряды.

Но, как известно Инквару из докладов, пока еще никто не решился вылезти из норы, и это вполне понятно. Главарям до зубовного скрежета жаль бросать прибыльное дело, а их подчиненные никогда не решатся выступить против воли вожаков. Ведь на головы первых мятежников непременно падет вся злоба и ненависть обложенных в своих берлогах зверей. Видимо, придется их хорошенько разозлить, чтобы спровоцировать на нападение. Сидеть под горами несколько дней и вежливо уговаривать всяких гадов у Инка не было ни времени, ни желания. Да и беспокойство за Лил тянуло душу все сильнее.

— Далеко мы будем идти? — вежливо осведомился Кержан, когда они отмахали по почти незаметной тропке уже две сотни шагов, и покосился на Гарка, невозмутимо шагавшего с другой стороны от Инквара.

— Пока не встретим кого-нибудь из бандитов, — так же учтиво улыбнулся ему беспечно жующий веточку барбариса Инквар, и, словно в ответ на этот короткий разговор, впереди тихо зарычал Арат.

— Твое желание исполнено, — хитро усмехнулся богатырь, широким жестом указав на кусты.

И незаметно оглянулся назад, точно зная — сейчас из-за всех оставшихся позади щитов и баррикад за их продвижением следит не менее пяти сотен пар глаз, и каждый наемник держит наготове оружие, чтобы броситься Юдгану на помощь.

— Тогда постойте здесь, — выплюнул листик клоун и указал на кривенькую сосну: — Я сам с ним справлюсь. И отзови своих собак.

— Я здесь не останусь, — поджал губы Гарк. — Мне приказали тебя охранять.

— Может, хоть собак возьмешь? — заволновался помнивший об упрямстве деда Кержан.

— Нет, — отказался искусник и сделал несколько шагов вперед. Внезапно оглянулся, обнаружил продолжающих идти следом спутников и укоризненно произнес: — Ни шагу дальше.

А затем, не оборачиваясь, спокойно направился в сторону шахт, стараясь не слушать угрызений совести. И не представлять воочию, как эти двое так и стоят на том же месте, пытаясь понять, почему их не слушаются ноги. Никто из друзей и спутников Инквара пока не знает об этом безобидном фокусе, приготовленном искусником за несколько дней до сегодняшней вылазки.

Он еще тогда, втихомолку угощая всех чаем с особым зельем послушания, отлично знал, как нелегко будет оставить кого-нибудь в безопасном месте, когда наступит решающий момент. И не менее хорошо представлял, сколько обид и негодования каждый из них позже выльет на его голову.

Но просто не мог позволить себе потерять хоть кого-то из друзей из-за их чрезмерной самостоятельности и не желал после оправдываться перед Корди за потерянного в какой-нибудь стычке проводника. Да и жалел уже простодушного и недостаточно сообразительного наемника, который был вовсе не таким негодяем и подлецом, как его хозяин.