Испытание Тьмой

Ты благосклонно киваешь. Бес исчезает в клубе серого дыма (следует отдать ему должное — без запаха) и через две с небольшим секунды появляется вновь, в сопровождении другого жителя Ада.

— Ты желаешь сделать ставку на Битву Черного Рассвета? — уточняет коренастый демон. — В размере шести сотен Пунктов Силы?

Ты утвердительно наклоняешь голову.

— Понимаешь, не в правилах нашей организации принимать ставки в кредит…

Ты снимаешь шлем — и бес, задрожав, падает лицом вниз, а демон отступает и поспешно кланяется. Позволив алому зареву Венца Власти произвести необходимое впечатление, ты приказываешь ему ослабить свет.

— Какова цена моей головы? — скучающим тоном спрашиваешь ты.

— По утренним данным — примерно восемьсот Пунктов. Ты собираешься оформить закладную?

— Верно. Временные проблемы с наличностью, а ждать неохота. Так как насчет ставки?

Демон щелкает цветными костяшками абака, оформленного в античном стиле.

— Шестьсот… плюс проценты… плюс подоходный налог… — Увидев, как ты хмуришь брови, он быстро добавляет: — Все в порядке, восьми сотен как раз хватает. Оформлять?

— Будь так любезен.

Демон вписывает в стандартный договор твое имя и сумму ставки, заполняет формулировку начальных условий и дает документ тебе на подпись. Просмотрев текст, ты удовлетворенно киваешь: обычно обитатели Преисподней жульничают в каждой запятой, однако с облеченными настоящей властью разговор у них более… так сказать, цивилизованный. И, имея на руках этот контракт, ты можешь не опасаться за свою голову: до начала Черного Рассвета ее сохранность гарантирована всеми силами Геенны. Взяв услужливо поданный бесом стилос с бриллиантовым наконечником, ты обмакиваешь его в мерцающие лазурные чернила и подписываешь документ.

Своды Нижнего Мира сотрясаются.

— Мы вынуждены запретить тебе участвовать в Битве, — с сумрачной миной сообщает Хозяин Ключа, ставя под твоей подписью печать. Оттиск раздвоенного копыта Владыки Преисподней окончательно утверждает твою участь.

— Моя голова слишком ценна, чтобы терять ее там, — усмехаешься ты. — Не имею возражений. Но до того ведь мне не запрещено появляться в соответствующих мирах?

— Ни в коем случае. Но прошу, осторожнее.

— Это вроде бы и в моих интересах!

— О, конечно, — кланяется демон, хотя про себя наверняка думает: «А кто вас знает, чокнутых магов…»

Возвратившись из Ада, ты настраиваешь Зеркало Снов на соответствующее место и время. Место это защищено от подслушивания множеством способов, но экранировать Поле Сил не удалось еще никому. Правда, многого так не узнать: мало кто умеет преобразовывать колебания силовых нитей в звуки, и еще меньше таких, кто может составить из этих звуков что-либо связное.

Сам ты этого делать никогда не умел, это правда. Однако комбинация Зеркала Снов, Венца Власти и Искусства (у тебя более нет Дара, но Искусство нельзя уничтожить!) делает эту почти невозможную задачу вполне решаемой. И через минуту ты начинаешь разбирать голоса…

— Не правда ли, странно? На Черный Рассвет сейчас ставки шесть к одному. И он, никогда не читавший Завет, как будто стремится во тьму!

— Для самоубийцы он слишком умен.

— Да — был.

— И остался сейчас. Иль думаешь ты, списком старых Имен нельзя подменить наш рассказ? Он делает вид, будто жизни свои кладет на Кровавый Алтарь…

— Я вижу, к чему клонишь ты. Но пойми, когда отвращают удар от тех, кто спасения не заслужил…

— Я что же, прошу за него? Мне просто хотелось бы выявить стиль последнего Детища Снов. Идущий на смерть — для чего, почему, где истинный смысл его фраз? Вот ты говоришь, он стремится во тьму; а если дурачит он нас?

— Но как?..

— А вот это — вопрос посложней. Но вспомни тот Цикл, когда вмешался в Игру Повелитель Теней, на Навь променявший свой Дар, — не правда ль, похоже?

— Властители Сфер! И ты…

— Помнишь, значит. Так вот: коль с Древними битва разрушит Барьер, где нам назначать Переход?

— Ну, тут проблем нет.

— Да? Коль он загребет три тысячи Пунктов — ни ты, ни я уж не сможем законный Поход пресечь у последней черты.