Помимо довольно результативной борьбы с регулярными войсками Наполеона в их тылу одна из наиважнейших заслуг Д.В. Давыдова в том, что он первый задумался о партизанстве как о способе ведения боевых действий, направленном на срыв тылового обеспечения, ведение разведки, совершение засад на коммуникациях и налетов на небольшие гарнизоны противника. Именно он сформулировал концепцию партизанской войны в своей книге «Опыт теории партизанского действия», изданной в 1822 году. Вот как он сформулировал партизанские действия: «...она (партизанская война) объемлет и пересекает всё протяжение путей — от тыла противной армии до того пространства земли, которое определено на снабжение его войсками, пропитанием и зарядами, через что, заграждая течение источника ее сил и существования, она подвергает ее ударам своей армии, обессиленную, обезоруженную, лишенную спасительных уз подчиненности. Вот партизанская война в полном смысле слова».
Несколько позже генерал-майор Генштаба князь Н.С. Голицын в своей небольшой работе, увидевшей свет в 1859 году, под названием «О партизанских действиях в больших размерах, приведенных в правильную систему и примененных к действиям армий вообще и наших русских в особенности» пытается несколько переосмыслить идеи Давыдова, адаптируя их к современности. Здесь он старается систематизировать задачи, стоящие перед партизанскими отрядами, полагая, что на них следует возложить охрану тыла, флангов и коммуникаций своих армий, разведку неприятеля, диверсии в тылу противника на его коммуникациях. Также он выявил одну важнейшую составляющую успеха партизанских действий. «Куда бы армии ни перемещались, партизанам следует пересекать сообщение неприятеля и сохранять постоянное сообщение со своей армией».
В значительной степени теорию партизанской войны развил начальник Оренбургского казачьего юнкерского училища полковник Ф.К. Гершель-ман в своем исследовании «Партизанская война». Здесь он впервые определил число действующих партий на глубину и ширину тыла неприятельской армии — 100 верст на каждую партию, определив таким образом размер зоны ответственности. Также он разделил действия партизан на два основных вида: «Когда партизаны длительное время действуют в тылу противника, исполняя набеги и осуществляя поиски, и когда партизаны входят в тыл противника с позиций своей армии на короткий срок».
Он же определил отношение населения к партизанам как важнейший фактор успеха партизан. Важный момент в исследованиях Гер-шельмана, ставшего в последующем генерал-лейтенантом Генштаба, заключен в определении им порядка подчиненности партизан. Он пишет, что «вся инициатива партизанской войны должна находиться в руках главнокомандующего, начальника штаба и специально назначенного (специального назначения) для этого генерала. Все партизанские отряды должны подчиняться последнему».
В 1884 году генерал от инфантерии В.Н. Клембовский издает свой труд «Партизанские действия. Опыт руководства». В своей работе он более отчетливо сформулировал идеи, высказанные его предшественниками. Он подчеркнул разницу между партизанами как специальными армейскими формированиями и народной войной, которая не подчиняется никаким правилам.
Теория без практики мертва. Несмотря на серьезные теоретические исследования вопроса партизанской войны в тылу врага в России, в ходе Русско-японской войны на практике теорию применить должным образом не удалось. Прежде всего, так получилось по причине отсутствия соответствующей подготовки войск в мирное время на всех уровнях — от рядового до главкома. Кроме того, в организации партизанских (диверсионных) действий важна роль личности, которая эти действия организует. Судя по всему, такой личности в ту войну в русской армии не случилось.
«Русско-японская война 1904—1905 годов среди прочих недостатков в военном строительстве выявила полную утрату российской армией практики организации и ведения боевых специальных действий
в тылу противника. Несмотря на благоприятные условия театра военных действий, трудности японцев с обеспечением армии по единственной железной дороге, значительное превосходство в численности конницы, кавалерийские и казачьи бригады использовались в основном для решения задач боевого и непосредственного охранения. Более того, с началом боевых действий командующий Маньчжурской армией генерал-адъютант А.Н. Куропаткин, тревожась чрезмерно выдвинутым, по его мнению, вперёд конным казачьим отрядом, прямо предписал ему