- Прилег бы, - заметил коротышка, внимательно меня изучая.
- Думаешь?
- Знаю...
Сбоку раздался грохот - я с трудом повернул голову, с хрустом, будто на шарнирах: с окон посыпались кирпичи.
- Жарко...
- Ты присядь. Легче будет, знаешь ли.
Я опустился на пол, посмотрел на левую руку. Ничего, но отчего так жарко внутри?
- Оно, знаешь ли - все важно. Слова старших, бородавки, прыщи и насморк. Только, выбирая, нужно всегда осознавать - а ради чего? Доказать себе, ему, вон тому задохлику, или умному учителю. Возвыситься. Но - стоит ли оно того? Вот в чем вопрос. Не забывай задавать его себе. Всегда.
Мир сузился. Неожиданно я понял, что не вижу больше ничего, кроме присевшего рядом коротышки. Холл, старик-гоблин, Свето-Зар, корчащийся от боли полузверь-получеловек - все исчезло. Лишь я и присевший рядом коротышка. С целой, только раскуренной сигарой вместо огрызка с вьющимся сизым дымком.
Заметив мой взгляд, коротышка ухмыльнулся:
- Магия - или нож? Пистоль - или громила-орк, коему плевать на царапину? Отвар или пиво? Хм. А может, дом? Выбирать только тебе.
- Бывают еще обстоятельства. Крон! Что ж так жарко...
- Да неужели? Ты серьезно? Обстоятельства... Все едино. Их-то вон сколько! А ты - один. Понимаешь?
- Снегу бы...
- Ха! Снегу ему подавай! Обойдешься! Понял! Нет, ты понял! - радостно осклабился коротышка. И я впервые отчетливо разглядел его глаза, скрытые до этого все время в густых зарослях бровей. Ехидный зеленый и серьезный серый. Жарко-то как...
Резко хлопнуло, и я удивленно осмотрелся. И встретился с укоризненным взглядом Свето-Зара.
Сглотнул, и еще раз окинул взглядом окружающее: знакомый зал, картина на стене. Судя по всему, резкий хлопок оторвал пухлого адепта от важного занятия - разглядывания предмета искусства. Полотна с горсткой маленьких фигурок, замерших перед стеной мощного леса...
Я скорчил невинную физиономию:
- Пробрало, а?
- Рука мастера... - восхищенно выдавил адепт.
Хм... Какого, спрашивается, крона! Дежа вю... Но почему я тогда помню крики, пропажу людей, духа, заклинателя, бой... Что за чертовщина, мать троллей, мать гоблинов, коротышек и всея тварей!
Некто, проникнув в комнату через не закрытую нами дверь, приблизился мягкими шагами:
- "Темный лес", - мягко и негромко заговорила женщина, - картина неизвестного мастера из далекой Росси.
Я покосился на подошедшую: обычная пожилая женщина, с испещренными морщинами лицом, светлыми и лучистыми глазами, в коих плещется... понимание. Неужели?.. С трудом вспомнил, что говорил. Где? Во сне? Или в галлюцинации...
- Красиво! - признал я. - Луг, небо - как реальные. А ребятишки - будто живые. Кажется - протянешь руку и прикоснешься к высокой траве, сорвешь цветок. Прямо как реальность. Будто я там был. Вызывает недоумение только лес. К чему он? Было бы лучше несколько по-иному. Большая светлая комната, запертые люди...
- А вы что скажете, молодой человек? - повернулась женщина к Свето-Зару.
Пухлый адепт с трудом оторвал взгляд от картины и, похоже, только сейчас заметил присутствие рядом незнакомого человека.
- Испытание... - значительно выдохнул Свето-Зар. - Лес надежд, проклятий, силы и слабости, жизни и смерти.
- По-твоему они обязательно в него попрутся? - уточнил я.
- Всенепременно! Ибо нет другого пути, как победить свои страхи и слабости, понять жизнь, признать смерть и найти себя!
- А вы как считаете? - не удивившись пылкой речи Свето-Зара, обратился к неожиданной собеседнице.
- Вы думаете, что картина - просто удачная зарисовка. Ваш спутник видит нереализованные мечты и желания. Из-за воображаемых страхов и надуманной слабости.
- А вы?
- Я вижу цель, - улыбнулась пожилая дама.
- Цель?
- Путь к ней. Темный лес, символизирующий множество проблем, исканий, сбитых в кровь рук и ног. Детские фигуры - истинный возраст искателей смысла своего существования. Они вместе, но, в то же время, порознь - готовы помогать друг другу, но идут каждый к своей цели. Простые одежды, минимум вещей, отсутствие сторонних зрителей намекает, что...
- ... каждый должен пройти испытание сам, - легко закончил прерванную фразу. - Но, я не соглашусь: ориентиров-то цели нет! Значительно проще провести испытание несколько по-другому. Запереть страждущих, так сказать, спустить на них некую тварь - и пусть справляются!
- Он был великим, - мягко произнесла женщина. - Тысячи лет прошли, а наследие все так же бессмертно. Каждый, кто видит картину - понимает. Не в этом ли истинное мастерство? Показать честолюбивому человеку, сильному орку, смелому гному, находчивому гоблину - настоящую ценность их пути. Единственного и неповторимого. А цели... Целей множество. Но темный лес - он один.
Мягко улыбнувшись, пожилая леди с молодыми, сияющими глазами, тихонько выскользнула из комнаты.
- Да уж... испытание.
На меня перевел взгляд Свето-Зар:
- Не решившись, так и простоишь всю жизнь там. На краю цветущего луга у своего темного леса. И уйдешь, опустошенный. Не найдя своего...
- Да бред, - прервал я словоизвержение пухлого адепта. - Сожрут - и все!
- Ты так говоришь, будто бывал там.
- Бывал? Ха! Не смеши. Нет, конечно.