Истории с Джорджем

Ему показалось -- и позже эта догадка нашла экспериментальное подтверждение -- что он попал в комнату с серыми стенами и желто-коричневым полом. Несмотря на свои крупные габариты, комната не шла ни в какое сравнение с тропическим лесом. Ее низкий подвесной потолок коварно и ловко скрывал осветительные лампы.

Едва Джордж сделал шаг, чтобы осмотреть комнату, как на его плечо опустилась чья-то рука.

-- Капитан! Я благодарю Бога, что вы вернулись!

В комнате больше никого не было, и, следовательно, владелец руки обращался именно к нему.

-- Да и я чертовски рад вернуться сюда, -- на всякий случай ответил Джордж.

А что он мог еще сказать при таких обстоятельствах?

-- Входите, сэр, и присаживайтесь в это кресло. Я всегда считал, что они совершили большую ошибку, отправив вас в Грохочущий мир. Могу ли я предложить вам выпить?

-- А где мы сейчас находимся? -- спросил Джордж. -- И я вас немного не понял. Вы сказали Грохочущий мир или Хохочущий мир?

Мужской голос засмеялся.

-- Зачем же вы так, сэр, шутите со мной...

-- Минуточку, -- оборвал его Джордж. -- Как ваше имя?

-- Я -- Элдрич, сэр. Неужели вы меня не помните? Мы бок о бок сражались с вами в кусках невежественного жаргона, а потом с боями прорывались в бредовую несвязанность.

Джордж даже представить себе не мог такую сложную трассу, и поэтому он наскоро состряпал вежливый ответ:

-- Конечно, я помню вас, но не на самом деле -- если вы только понимаете смысл этих слов. А смысл этих слов заключается в том, что, не имея ни малейшего желания показаться вам грубым человеком, я могу поклясться, что никогда вас прежде не видел.

-- Я все понимаю, -- ответил Элдрич. -- Но не волнуйтесь, сэр. Вы не первый, у кого наблюдается частичная амнезия после прохождения через Глянцевый интерфейс. Небольшой отдых, и вы будете в полном порядке.

-- Глянцевый интерфейс? Что это такое?

-- Вполне обычный интерфейс, но в особой ситуации, -- ответил Элдрич.

-- Назван так по имени Антона Глянца, изобретателя глянцевого эффекта. Надеюсь, вы не забыли об эффекте Глянца, сэр?

-- Ну, что вы! Как можно! -- ответил Джордж, поскольку ему показалось, что он потеряет лицо, если признается в своем незнании эффекта Глянца.

Элдрич повел его в комнату. Усадив Джорджа в удобное кресло, он подошел к бару и смешал для них два коктейля. Желтая жидкость клубилась красными завитками в высоких зеленых бокалах. Джордж отхлебнул и нашел во вкусе приятную свежесть липы, смягченную какими-то другими компонентами, которых он не мог определить.

-- Так уже лучше? -- спросил Элдрич. -- Расслабьтесь и насладитесь этой передышкой. Мне не хочется подгонять вас, Джордж, но я надеюсь, что вы вскоре сделаете свое нормальное перемещение.

-- Да, думаю, мне это удастся, -- ответил Джордж.

-- Как скоро вы будете готовы? -- спросил Элдрич. -- Мне тоже не хочется никакой спешки, но если у вас есть какая-нибудь идея, я мог бы внести изменения в инструктаж наших групп. Впрочем, вы и сами знаете, насколько это важно.

-- Да, конечно, я знаю, -- ответил Джордж. -- Послушайте, а почему бы вам не поместить меня в следующий эпизод. Например, с постелью и подушкой.

-- Что вы сказали?

-- В следующий эпизод.

-- А мне показалось, с постелью и подружкой.

-- О, нет! Нет!

-- Да, наверное, это не то, что вас интересует. Я должен был догадаться.

Элдрич задумчиво потер ладонью лоб, сделал дюжину шагов по комнате и вдруг резко развернулся на каблуках, поворачиваясь к Джорджу. Прямо как танцор.

-- Джордж! Неужели произошло что-то непредвиденное?

Джорджа встревожила эта беспричинная паника в голосе Элдрича. Вскинув руки, тот замер в нелепой позе. Его лицо выражало явные признаки дикого страха.

-- Нет, Элдрич, -- ответил Джордж. -- Все в полном порядке.

Его уже начинала раздражать неправильная постановка сцены. Это он, а не Элдрич, нуждался в ответах и утешении. Это он, черт возьми, вернулся из Грохочущего мира и, несмотря на усталость, готовился выполнить еще одно перемещение. Но Элдрич совсем расклеился, и Джорджу было неловко оставлять этого симпатичного парня в таком нелицеприятном состоянии.

-- Спокойно, Элдрич. Тревожиться не о чем.

-- И вы не заметили ни одного проникновения? -- спросил Элдрич.

-- Ни кусочка, -- ответил Джордж, хотя и не знал, о чем говорил его собеседник.

-- И даже легкого перекрытия слоев?

-- Вообще ничего.

-- Вы в этом уверены?

-- Послушай, приятель, -- произнес Джордж. -- Минуту назад я вернулся из Грохочущего мира. Но это еще не значит, что я, как какой-то отупевший идиот, не смыслю в делах, которые тут происходят. Не было никаких перекрытий, понимаешь? И уж тем более -- проникновений!

-- Надеюсь, вы правы. Но Хайнберген предсказывал...

-- Забудь о Хайнбергене, -- оборвал его Джордж. -- Садись. Я сделаю тебе что-нибудь выпить. А потом ты расскажешь о моем новом задании.

Элдрич сел.

-- Но что именно вы хотите узнать о вашем задании? -- спросил он, и в его голосе появились нотки подозрительности.