Крестьянам принадлежало 33,2% земель. Однако их землевладение не было свободной буржуазной собственностью, оно было опутано ограничениями различного характера. Крестьяне несли три вида податей и повинностей: казенные, земские и мирские. К первым относились выкупные платежи и государственный поземельный налог. Ко вторым – земский поземельный налог, а также дорожная, транспортная и полицейская повинности. За счет третьих, мирских сборов, которые платили только крестьяне, содержались волостные правления, суды, сельские старосты, школы, медпункты и т.п. Крестьяне приписывались к сельской общине, без разрешения которой они не могли продать свой земельный надел, уйти на отхожие промыслы.
В 1905 г. около 12% крестьянских хозяйств были зажиточными, около 50% крестьянских дворов владели от 1 до 10 десятин земли. Такое количество земли не обеспечивало прожиточный минимум средней крестьянской семьи. В 1900 г. в 5 западных губерниях аграрное перенаселение составляло 2039,8 тыс. человек, что составляло более половины трудоспособного населения деревни. Это вызывало его миграцию в слабо населенные районы России, а также в США, Канаду, Австралию и другие страны. Крестьяне были наиболее бесправными из всех сословий. До 1904 г. за определенные провинности суд и земский начальник могли приговорить крестьянина даже к публичной порке розгами.
Политические течения в начале ХХ в
Конец XIX – начало ХХ вв. – время создания и становления политических партий. На территории Беларуси возникали и действовали общероссийские и местные национальные партийные организации. На II съезде РСДРП (1903 г.) была принята программа этой партии. Она предусматривала свержение самодержавия, установление демократической республики, а позже – и диктатуры пролетариата путем социалистической революции. На съезде партия раскололась на большевиков (сторонников В.И. Ульянова (Ленина) и меньшевиков (сторонников Ю. Мартова). Большевики выступали за проведение буржуазно-демократической и сразу социалистической революции и установление диктатуры пролетариата. Меньшевики считали, что в России должна победить буржуазно-демократическая революция и страна будет развиваться по буржуазному пути, а затем путем реформ перейти к социализму. В январе 1904 г. был организован Полесский комитет РСДРП, который объединил социал-демократические группы Гомеля, Могилева, Орши, Шклова, Быхова и др. В марте 1904 г. был создан Северо-Западный комитет, который объединил Минскую, Виленскую, Витебскую, Бобруйскую и другие группы РСДРП.
В конце 1901 – начале 1902 гг. была создана партия социалистов-революционеров. В 1902 г. в ее состав вошла Рабочая партия политического освобождения России, которая базировалась в Минске. В своей деятельности эсеры выступали за демократическую республику, проведение социализации земли; средством достижения цели считали террор. Эсеровские организации действовали в Минске, Витебске, Вильно, Гомеле, Бобруйске и других городах. В 1904 г. был создан Северо-Западный областной комитет, которому подчинялись эсеровские организации на территории Беларуси и Смоленской губернии.
В начале ХХ в. в Беларуси имела влияние Польская социалистическая партия (ПСП). Ее главной задачей было возрождение независимого польского государства. Местные группы образовали Польскую социалистическую партию в Литве (1902 – 1906 гг.), которая требовала самостоятельности Литвы-Беларуси с учредительным собранием в Вильно.
Активно действовал Бунд. Его организации существовали по всей Беларуси. С 1901 г. Бунд провозгласил себя единственной национальной партией еврейского пролетариата. В 1905 г. была сформирована «Сионистко-социалистическая рабочая партия», которая имела целью создать «отдельное еврейское социалистическое общество». Параллельно шел процесс формирования партии социал-сионистского направления «Паолей-Цион». Они хотели создать самостоятельное еврейское государство в Палестине. В 1901 г. в Минске была создана Еврейская независимая рабочая партия (ЕНРП), которая должна была защищать самодержавие. Она ставила своей задачей подъем экономического и культурного уровня еврейского пролетариата. Это была попытка властей контролировать еврейское рабочее движение. ЕНРП стала активным проводником сионизма. Неслучайно власти в 1902 г. разрешили провести в Минске Всероссийский съезд сионистов.
Начало ХХ. в. отмечено подъемом белорусского национального движения. Однако слабость белорусской буржуазии не позволила ему оказать решающее влияние на развитие общественно -политических процессов в Беларуси. Особенность Беларуси была в многонациональном составе городов, где белорусы составляли меньшинство населения. Поскольку подавляющую часть белорусского населения составляли крестьяне, развитие национального движения шло под флагом неонароднических идей «крестьянского социализма». Вначале на первый план выдвигались культурно -просветительские идеи, которыми заинтересовалась некоторая часть белорусской молодежи.