После восстановления демократии в 403 г. умеренные лидеры обладали большим влиянием в народном собрании. Например, Анит и другие около 397 г. успешно противодействовали несвоевременному жееланию демократических вождей впутать Афины в войну со Спартой. Смелую политику союза с Беотийской лигой в 395 г. проводил Фрасибул Стирийский, друг Фив и вождь демократов в 403 г., и он же, вероятно, по крайней мере до конца 392 г., пользовался поддержкой всех партий в войне за освобождение от Спарты. В Эгейском море политика Афин носила умеренный характер: союз с Эретрией был равноправным, а на Лемнос, Имброс и Скирос ни у одного государства не было больше прав, чем у Афин. Когда Спарта в 392/91 г. предложила мир, классы собственников в целом поддержали умеренных вождей в их стремлении принять спартанские условия. Но бедные граждане, составлявшие большинство в государстве, поддерживали политику демократических вождей Фрасибула, Кефала и Эпикрата, желавших вернуть Херсонес, клерухии и заморские владения, потерянные в Пелопоннесской войне. Ситуация в Эгейском море в тот момент была многообещающая. Ни Спарта, ни Персия не имели в этом море флота. Персия проявляла к Афинам дружелюбие, и Эвагор, Струфас и Фарнабаз желали помогать им. Демократии, пришедшие к власти на Родосе, Самосе, в Эфесе, Митилене и других государствах, были настроены проафински. Афины, пообещав этим государствам защиту с моря, вероятно, заручились бы их активным содействием. Но для строительства флота Афинам требовался по крайней мере год, и прежде всего деньги, которые попытались собрать, установив для состоятельного класса налог на капитал.
Спарта, понимая, какая опасность ей грозит, постаралась в 391 г. не терять времени даром. Пока Деркиллид держался на Геллеспонте, она возобновила стратегию ударов по Персии в Ионии, тем самым обеспечив себе поддержку многих греческих государств на востоке. Спартанские военачальники Фиброн и Дифридас восстановили оперативную базу в Эфесе, а свои финансовые потребности удовлетворяли посредством набегов на внутренние области; спартанский флотоводец Телевтий покорил Самос, изолировал демократов на Родосе и захватил 10 афинских кораблей, направлявшихся к Эвагору на Кипр.
Весной 390 г. Афины начали наступление на море, выставив 40 кораблей под командованием Фрасибула. Он добился крупных успехов в северной части Эгейского моря, где практически не встретил сопротивления. Поскольку Эвбея, Беотия и Фессалия были настроены дружеественно, его линиям коммуникаций ничто не угрожало, и он заключил союзы с Тасосом, двумя царями во Фракии (Амадоком и Севтом) и Самофракией, что вместе с клерухиями на Лемносе, Имбросе и Скиросе позволяло ему контролировать северо-восточный путь к Геллеспонту. Не связываясь с Деркиллидом в Абиде, Фрасибул вошел в Византий, который ему сдала демократическая партия, и установил дружественные отношения с Халкедоном. После этого он стал хозяином Босфора и Пропонтиды, так как фракийские цари на европейском побережье и Фарнабаз на азиатской стороне были его союзниками. Но он не сумел изгнать Деркиллида с его баз в Геллеспонте, Сесте и Абиде.
Однако Афины не могли и не хотели финансировать флот Фрасибула из собственных ресурсов. Поэтому он установил 10-процентный налог на все грузы из Черного моря и существовавший в последние годы Афинской империи 5-процентный налог на экспорт и импорт. Тем временем в Афинах доходы государства стали использоваться для выплаты государственного жалованья. В некоторых союзных государствах Фрасибул разместил гарнизоны и в целом поддерживал демократические правительства. Эти шаги послужили для Персии и эгейских государств ясным признаком, что Афины намереваются создать вторую Афинскую империю. В конце 390-го или в начале 389 г. Фрасибул направился на юг от Геллеспонта. На Лесбосе, где все города, кроме Митилены, удерживались Спартой, он захватил ряд городов, а с остальных собрал достаточно дани, чтобы заплатить своим войскам. Получив подкрепления из Митилены и с Хиоса, он стал собирать деньги угрозами и набегами, доходя до Аспендоса на реке Эвримедон. Однако там его убили, когда он наказывал грабителей (389). Афины добились в эти годы крупнейших успехов благодаря его энергии, но его методы оттолкнули многих потенциальных союзников, а неудача в борьбе с Деркиллидом была серьезной промашкой в стратегии.
В течение 389-го и 388 гг. небольшие афинский и спартанский флоты вели нерешительные сражения в Геллеспонте, у Родоса и в Сароническом заливе, где спартанцы, базируясь на Эгине, нанесли большой ущерб афинскому судоходству. Обе стороны использовали наемников как морских пехотинцев и, отчаянно нуждаясь в деньгах, добывали их поборами и набегами. Афиняне не сумели восстановить свое былое превосходство на морях и распыляли свои ресурсы, послав корабли в акарнанские Эниады. Спартанцы действовали более смело: например, Горгопас и Телевтий совершили удачные ночной и дневной набеги на Пирей.