В июле 1991 г. Президент СССР М. Горбачев провел встречу с Президентами России и Казахстана Б. Ельциным и Н. Назарбаевым. На встрече речь шла о подписании союзного договора, после чего должна была последовать отставка наиболее консервативных руководителей в правительстве СССР – премьер-министра В. Павлова, министра обороны Д. Язова и председателя КГБ В. Крючкова. Предполагаемая отставка ускорила реализацию заговора консерваторов, направленного на восстановление властных структур КПСС и центрального союзного руководства.
19 августа 1991 г., во время нахождения Президента СССР Горбачева на отдыхе в Форосе (Крым), группа высших руководителей СССР предприняла попытку совершить государственный переворот. Было объявлено, что президент по состоянию здоровья не может управлять страной и власть переходит Государственному комитету по чрезвычайному положению (ГКЧП), в который вошли:
В. Павлов – премьер-министр СССР
Б. Пуго – министр внутренних дел СССР
В. Крючков – председатель КГБ
Г. Янаев – вице-президент СССР, объявивший в своем приказе о вступлении в «исполнение обязанностей Президента СССР»
О. Бакланов – первый заместитель председателя Совета обороны СССР
В. Стародубцев – председатель Крестьянского союза СССР
А. Тизяков – президент Ассоциации госпредприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР
Обращаясь к населению страны, ГКЧП объявил, что перестройка зашла в тупик, что политика Горбачева привела к распаду государственности, а также заявил о намерении восстановить в стране порядок и предотвратить развал СССР, для чего устанавливалось чрезвычайное положение на 6 месяцев и вводилась цензура. Была также приостановлена деятельность партий, движений и объединений, оппозиционных КПСС, запрещен выпуск оппозиционных газет.
В Москву были введены войска. С 19 августа жители Москвы собирались вокруг Белого дома, где заседал Верховный Совет РСФСР. Войска заняли выжидательную позицию. Большинство республик не признало законность ГКЧП (за исключением республик Средней Азии и Азербайджана). Противостояние в столице закончилось 21 августа. Путчисты, потерявшие рычаги власти, отправились в Форос к Президенту и вскоре были арестованы. Горбачев вернулся в Москву. По требованию демократов деятельность КПСС была запрещена, ЦК КПСС объявил о самороспуске, также был распущен Кабинет министров.
Попытка переворота ускорила процесс распада Союза. Начался последовательный развал всех государственных структур. После путча восемь республик заявили о своем суверенитете, были признаны независимыми республики Прибалтики. Съезд народных депутатов СССР объявил о самороспуске, и до заключения нового союзного договора его функции перешли к Верховному Совету СССР. Ликвидировано большинство союзных министерств.
На встрече президентов России, Украины и Белоруссии
Внешнеполитическое управление 1985–1991 гг.
Внешняя политика Советского Союза с началом перестройки стала основываться на новых принципах, получивших название по книге М. С. Горбачева «новое мышление». Была признана невозможность обеспечения безопасности государства путем попыток достижения военного превосходства, и на первый план выдвигались политические и дипломатические методы.