История: На заре человечества

«Если бы млекопитающие тех времен вдруг ожили сейчас, — пишет один ученый, — наши зоологи пришли бы в большое затруднение: они не знали бы, куда причислить этих древних млекопитающих, к какому роду существующих теперь животных — к насекомоядным зверькам, или к хищникам, или к копытным, или к полуобезьянам. Они подходили бы сразу и туда и сюда».

Такими были предки нынешних млекопитающих — небольшими животными с еще не определившейся специализацией и с очень маленьким мозгом. И все они просуществовали очень недолго, вымерли уже к концу палеогена. Но они существовали недаром: они оставили наследников, которые были уже похожи на теперешних зверей.

Так же, как ящеры завоевали не только сушу, но и море и воздух, так и некоторые млекопитающие уже очень рано выработали приспособления, позволившие им покинуть сушу.

Уже в палеогене появились млекопитающие, которые проводили свою жизнь в воде: киты и тюлени.

Первые киты — их зовут зейглодонами — имели еще маленькие передние ноги, которыми они загребали воду, как плавниками. Зубы у этих китов были острые и зазубренные, вдоль спины шел гребень из костяных пластинок. Громадные позвонки таких китов найдены были на Украине.

Зейглодоны жили, наверное, в мелководной прибрежной полосе моря, и броня из костных щитков защищала их от ударов прибоя. Но она мешала зейглодонам плавать быстро. Потом, в следующие времена, потомки зейглодонов перешли в более глубокие и спокойные области моря, броня их исчезла, они стали теперешними, хорошо плавающими китами. Они существуют и посейчас, — правда, осталось их очень мало. Они являются самыми большими из всех морских животных: ни одно из ныне живущих животных не может равняться по величине с китами.

Летающее млекопитающее появилось позже. Это — летучая мышь. Летает она совершенно таким же способом, как летали за сотню миллионов лет до нее летающие ящеры — птеродактили.

Если сравнить плавающих и летающих млекопитающих с такими же ящерами, то сразу станет ясно, что в плавании и полете млекопитающие не достигли таких успехов, какими могли бы похвастать ящеры. Плавающих и летающих млекопитающих мало, и они не стали настоящими хозяевами моря и воздуха. Ящеры дали когда-то начало птицам, а млекопитающие не дали начала никакому новому роду летающих существ. Зато на суше млекопитающие достигли таких успехов, до которых далеко было ящерам.

Уже во времена палеогена среди тогдашних млекопитающих начинает намечаться некоторое расхождение: одни как будто больше приспосабливаются к хищному образу жизни, другие — к травоядному.

Прародителями наших тигров, львов, пантер, кошек следует считать патриофелиса или, может быть, какого-то его близкого родственника, который не оставил нам своих костей и о котором поэтому мы не знаем. Кости же патриофелиса дошли до нас. Его младшими современниками из рода хищников были диниктис, умевший уже совершать гигантские прыжки, как и теперешние тигры и львы, и гоплофон, вооруженный двумя острыми клыками. Прародителем лисиц, волков и собак можно считать цинодиктиса.

Но все же это были еще не настоящие хищники, у них было еще много таких особенностей, которые хищникам не нужны.

Больших успехов достигли за время палеогена травоядные млекопитающие.

Появились предки нынешних жирафов, носорогов, слонов и лошадей.

Предок жирафа — его зовут сиватерием — еще совсем не был похож на жирафа. Скорее он походил на лося. На огромной голове сиватерия возвышалась пара больших рогов, да еще около глаз росла пара рогов поменьше. В следующий период он вымер.

Среди первых носорогов многие были не выше овцы, но некоторые носороги выросли в гигантов. Таким гигантом был индрикотерий, безрогий носорог с длинной шеей и вытянутой, как у лошади, мордой. Он был вдвое больше нынешнего слона. Кости индрикотерия найдены в Средней Азии, в Монголии и близ Индии.

Первые слоны были совсем небольшими животными, вроде теперешнего пони. У них не было еще ни хобота, ни бивней.

Именно такой небольшой слон без хобота и бивней найден в палеогеновых пластах Египта. Его назвали в отличие от теперешнего слона меритерием.

У слонов, которые жили немного позже, верхняя губа уже вытянулась в маленький хобот и появились небольшие бивни.

3атем появились настоящие хоботные: мастодонты с двумя парами бивней, вытянутых вперед, и гигант динотерий с загнутыми вниз бивнями, как у моржа. Эти бивни служили ему, верно, для вырывания корней из речного ила.

Настоящие слоны — теперешние — появились только перед самым началом четвертичного периода, чуть раньше человека, а может быть и в одно время с человеком.

Все эти предки нынешних слонов были неутомимыми путешественниками. Родиной некоторых из них был Египет, родиной других — Индия, но в своем непрестанном странствии многие из них пересекли всю Сибирь и проникли в Америку.

Конечно, такое путешествие заняло тысячи и тысячи лет, и переселились в Америку далекие потомки египетских и индийских слонов.

Еще большими приключениями сопровождалась история лошади.