История «не»мощной графини

– Мы хотели бы выразить вам свою глубочайшую благодарность, – заговорила Лорэнсия Ди Таймен. – Тория рассказала нам, как ваш внук проявил благородство и не позволил ей упасть.

«Будто у меня был выбор!» – фыркнул я негодующе, на деле же не показывая ни единой эмоции.

– Наша душечка так спешила за украшениями для бала, что позабыла дома шляпку, – хитро захлопала ресницами леди, строя из себя саму невинность. Впрочем, ее дочь недалеко ушла от своей матери.

«Ты только посмотри, – раздражался я все сильнее. – Само воплощение добродетели!»

– Если бы не вы, маркиз, – обратилась ко мне Тория, – я бы могла пострадать. Не дай боги, еще бы шрамы остались, – испуганно округлила она глаза. – Для девушки это просто недопустимо!

– Рад, что вы не пострадали, – сдержанно кивнул я, желая, чтобы эта семейка отошла уже подальше и оставила нас с бабушкой в покое.

– Позвольте в знак благодарности пригласить вас на чай? – суетливо произнесла Лорэнсия Ди Таймен, тем самым выдав себя с потрохами, ведь именно за этим они к нам и подошли.

Эти люди не теряли надежды затащить нас в свою усадьбу, чтобы потом с тонким намеком налево и направо трезвонить, кто именно был у них в гостях.

– Благодарим за приглашение, но не думаю, что у нас есть время, – ожидаемо отказалась бабушка, что случалось довольно часто. – Видите ли, Лимар готовится перенять часть дел своего отца на себя.

– Ох, да что вы? – удивился лорд Ди Таймен, взгляд которого алчно забегал, ведь теперь в его глазах я стал еще более выгодной партией для Тории. – Это похвально!

Бабуля ответила вежливой улыбкой, не собираясь дальше продолжать разговор, что мгновенно поняли Ди Таймены, раскланявшись и, на мое счастье, удаляясь.

Я не смотрел в сторону нервирующей меня Тории, а вот она не отводила глаз. Уверен, эта девица уже в красках все рассказала своим подругам, как жалась ко мне посреди рынка.

«Да и черт с ней! – рыкнул я мысленно. – Чихать я на нее хотел, как и на ее подруг!»

– Леди Уинс Оун! – донеслось с другого бока. – Лорд! – присела в легком реверансе баронесса, длинный язык которой трепал все и о всех.

Она одинокая дама, пережившая трех свои мужей, но ни от одного из них не заимевшая детей. Сплетни – смысл ее жизни, и я был готов дать голову на отсечение, что подошла эта болтушка к нам не просто так.

– Леди Рю Бэйлиш! – кивнула бабушка.

Я терял терпение, знакомясь со столь сильным напряжением и волнением. Никогда не испытывал желания общаться со знатным сбродом лицемеров, злорадно скалящихся, если кому-то из их же окружения становилось плохо, и сейчас едва сдерживался, чтобы не покинуть бальную залу. Слишком душно, слишком тесно, слишком невыносимо рядом с аристократией.

– Поговаривают, – заговорчески улыбнулась баронесса, на бледном от пудры лице которой выделялись чрезмерно нарумяненные щеки, – что юноша, сильно похожий на вашего внука, был замечен верхом на одном коне с какой-то девушкой.

От услышанного я замер, вспоминая тот момент, когда обнимал Ролану за талию, мчась на Аросе, дабы спасти Льюиса.

– И вы в это верите? – даже бровью не повела бабуля.

– Ни в коем случае! – со всей серьезностью попыталась заверить женщина преклонных лет. – Конечно же, это все враки! – хитро хихикнула она. – Просто всему высшему свету не терпится увидеть выбор юного маркиза, вот и придумывают всякое, – повела плечом сплетница.

«Мой выбор уже сделан! – ответил ей мысленно, не произнося вслух ни слова. – И совсем скоро вы о нем узнаете!»

По бальной зале плыла легкая, ненавязчивая музыка, аристократы вели беседы, глазея по сторонам, а я все ждал, медленно сходя с ума.

Гости все прибывали, но Роланы среди них не было.

– Просто невыносимо! – рыкнул приглушенно.

– Тренируй свое терпение, мой мальчик, – успокаивающе произнесла бабушка. – В ближайшем будущем оно тебе пригодится.

Игнорируя пылкие взгляды девушек, которые из кожи вон лезли, чтобы привлечь мое внимание, я отслеживал новоприбывших, уговаривая сердце хотя бы немного успокоиться.

Нервы были на пределе. Не представлял, сколько еще смогу продержаться, и вот мое внимание вновь скользнуло к двустворчатым дверям бальной залы, замечая ту, кого я так сильно ждал…

– А вот и наша девочка, – донеслось довольное со стороны бабули.

Я потерялся в реальности, не имея возможности оторвать взгляд от синеглазой богини, сошедшей ко мне с небес. Пульс ускорился, дыхание сбилось, а кровь по венам побежала быстрее. Ролана была прекрасна! Каждый ее шаг наполнен грацией, а взгляд – равнодушной холодностью. Вот только все изменилось, стоило ей увидеть меня…

– Ох, сколько искр, – поспешила прокомментировать бабушка. – Двухнедельная разлука определенно пошла вам на пользу.

Только я хотел сорваться с места, чтобы направиться к девушке, проникнувшей в мое сердце, как чопорный распорядитель бала появился совершенно не вовремя, объявляя:

– Поприветствуем короля! Его величество Арнор Тэй Мирен!..

47. Не окажите ли вы мне честь потанцевать со мной?

Ролана