Начальный этап существования раннеродовой общины представлен археологическими памятниками позднего палеолита. В приледниковой Европе это, прежде всего, ориньякская, солютрейская и мадленская культуры, которые рассматриваются как характерные для последовательных этапов развития позднего палеолита. Однако следует иметь в виду, что, например, в Германии нет солютрейских памятников, а мадленские не известны восточнее Швейцарии. Зато в последнее время выделены перигородийская, гримальдийская, селетская и костенковская культуры. Перигородийская (названная по находкам в гротах на плато Перигор во Франции, департамент Дордонь) и гримальдийская (по находкам в пещере Гримальди на итальянской Ривьере) культуры существовали одновременно с ориньякской. К тому же времени, по-видимому, относятся памятники селетской (по находкам в пещере Селета в Венгрии) и костенковской культур (древнейшие памятники у с. Костенок близ Воронежа). Эти культуры представляют собой явление еще более локальное, чем ориньякская, солютрейская и мадленская культуры, и различия в них отражают не этапы развития техники и общественных отношений, а лишь наличие различных традиций у различных групп населения.
Термин «ориньяк» происходит от пещеры Ориньяк в Юго-Западной Франции. Важнейшим новшеством в эту эпоху является изготовление большого количества орудий труда из кости и широкое распространение постоянных зимних общинных жилищ. В эту эпоху впервые проявляются позднепалеолитические особенности в обработке кремня (призматический нуклеус). В частности, зародился способ отжимной ретуши, получивший наибольшее развитие в солютрейскую эпоху. Этот способ обработки кремня заключался в том, что с помощью костяного отжимника с поверхности орудия откалывались тонкие чешуйки.
Ориньякские орудия из Франции (по Брейлю).
Солютрейская культура названа по стоянке Солютре во Франции, департамент Соны и Луары. Особенностью культуры этого времени является распространение наконечников копий и клинков ножей, сделанных с большим мастерством путем обработки кремня с двух сторон отжимной ретушью. Преобладают лавролистные или иволистные наконечники, наконечники с черенком и с боковой выемкой. Появляются костяные иглы с ушком.
Несмотря на изобретение новых средств охоты, она и в ориньякскую, и в солютрейскую эпоху оставалась преимущественно загонной: группа охотников загоняла зверя к обрыву, гряде скал, в болото и т. п. Применялись и ловчие ямы. В мерзлой земле на стоянке вырывали ямы-хранилища, где мясо можно было хранить в течение длительного времени.
Люди селились на лессовых террасах, вблизи долин рек, на местах летних и зимних передвижений стад диких зверей (например, в долине Везера и его притоков, где проходили стада быков, оленей и лошадей). Здесь устраивались облавные охоты. Охотники иногда покидали свои становища, а потом возвращались. В результате неоднократного поселения палеолитических людей на одном и том же месте некоторые стоянки под открытым небом тянутся на несколько километров.
Мадленская культура названа по пещере Ля Мадлен в Дордони во Франции и распространена на Севере Испании, во Франции, Швейцарии, на юге ФРГ. Она датируется 20000-12000 лет до н. э.[48]
Мадленская культура в широком смысле слова, точнее, мадленская эпоха, представлена во всей европейской предледниковой области развития позднепалеолитической культуры. В это время исчезают характерная для солютрейской культуры отжимная ретушь и созданные с ее помощью лавролистные наконечники. Общий облик кремневой индустрии производит впечатление некоторого упадка: распространены мелкие резцы, проколки, скребки, острия с затупленным краем и т. д., предназначенные главным образом для обработки кости. Наступает расцвет костяной и роговой индустрии. Вместо кремневых появляются костяные или из рога северного оленя наконечники копий и дротиков, шилья, лощила; наиболее замечательное мадленское орудие — гарпуны. Характерно появление так называемых жезлов начальников, назначение которых неизвестно. Некоторые археологи предполагают, что с их помощью выпрямляли древки копий.Мадленские орудия из Франции (по Булю).
Мадленская эпоха отмечена изобретением, которое впервые дополнило мускульную силу человека механическим средством, — копьеметалки. Это дощечка с упором, дающая возможность придать копью первоначальную скорость, почти равную скорости стрелы, выпущенной из лука. Возможно, что уже к концу мадлена было изобретено другое «механическое» оружие — лук.
В конце мадлена вымерли носорог и мамонт. Основным объектом охоты стали северный олень и дикая лошадь. Мадленцы охотились и на более мелких животных и даже на птиц.
Наряду с охотой некоторое значение начала приобретать рыбная ловля. Об этом свидетельствует впервые появившийся в мадлене очень примитивного типа рыболовный крючок.