Во второй половине XVIII в. была создана новая художественная литература с развитой системой жанров: одой, басней, элегией, трагедией, комедией, повестью, романом. Известным литератором был А. П. Сумароков (9 трагедий, в том числе «Хорев», «Дмитрий самозванец», и 12 комедий). Оставили след в театральной драматургии Я. Б. Княжнин (драматическое произведение «Вадим Новгородский», либретто к операм «Несчастье от кареты», драма «Арфей») и В. А. Капнист (комедии «Ябеда», «Ода на рабство»). Г. Р. Державин писал стихотворения и оды («Вельможа», «Фелица», «На взятие Измаила», «На взятие Варшавы», «Водопад», «Желание»). Талант А. Н. Радищева раскрылся в «Путешествии из Петербурга в Москву» и оде «Вольность».
В русской литературе второй половины XVIII в. начинает оформляться художественно-реалистическое направление. Здесь крупный след оставил Д. И. Фонвизин – автор комедий «Бригадир» и «Недоросль», хотя по форме они были схожи с сочинениями классицизма.
«Бригадир» был написан в 1769 г., когда еще свежи были воспоминания о дебатах в Уложенной комиссии, где дворяне, отстаивая свои права и привилегии, ссылались на свое благородное происхождение и заслуги перед Отечеством. Фонвизин в комедии показал, что представляло собой «благородное» российское дворянство. Он подверг осмеянию типичную российскую действительность. Правда, видя главную причину бедствий России в неправильном воспитании, Фонвизин еще не связывал ее в тот период с существующим самодержавным строем.
Это драматург сделал в комедии «Недоросль», написанной в 1782 г. В этом произведении поставлены три проблемы: крепостное право, воспитание дворянина, верного служебному долгу, и форма власти. У Фонвизина они находятся в неразрывной связи. Обличая в образах Простаковой и Скотинина помещичий произвол, он показал, что крепостное право развращает и уродует помещиков, превращает их в невежественных людей, думающих только о личной выгоде, забывших о чести и долге перед Отечеством. Крепостное право губительно действует и на крестьян, делая из них рабов не только по положению, но и по сознанию (Еремеевна). Среда невежд, ханжей, тунеядцев порождает себе подобных.
В «Недоросле» Фонвизин высмеял методы воспитания, бытовавшие в большинстве поместий провинциальных дворян. В домашние учителя приглашали малообразованных, невежественных людей. Несведущие в науках, бескультурные родители, чтобы не отстать от моды, нанимали иностранцев, которые до этого никогда воспитанием не занимались. И таких учителей было превеликое множество. Словами Простаковой Фонвизин высказал истинное отношение многих провинциальных дворян к образованию. «Без наук люди живут и жили, – говорит она Стародуму. – Покойный батюшка воеводою был пятнадцать лет, а с тем и скончаться изволил, что не умел грамоте, а умел достаточек нажить и сохранить». Вот главная ценность для дворянина, а «ученье вздор».
Фонвизин не только смеется над познаниями Митрофана и его нежеланием учиться, но и с негодованием показывает его суть – суть крепостника, готового «за людей приниматься», готового на любое предательство ради собственной выгоды. «Вот злонравия достойные плоды», – восклицает Стародум, глядя на Митрофана.
Результатом обострения социальных противоречий в стране был кризис классицизма, начавшийся в 70‑е годы XVIII в. В конце века начинает развиваться стиль сентиментализма, отмеченный эмоциональным восприятием окружающего мира, повышенным интересом к человеческому чувству. Расцвет сентиментализма связан с творчеством Н. М. Карамзина («Бедная Лиза»).
В XVIII в. мощно развивалась архитектура. В петровское время новые принципы архитектуры нашли свое полное воплощение в строительстве Санкт-Петербурга. Это прежде всего предварительный план застройки города, выработка особого стиля регулярной планировки, городских ансамблей с системой улиц, кварталов, площадей. В 1703 г. создается так называемая Канцелярия от строений. В 1714 г. Петр I запретил каменное строительство по всей стране, кроме Петербурга, чтобы все мастера, оставшись без работы, стекались в столицу и быстрее ее достроили.
Сначала Санкт-Петербург застраивали только иностранные мастера, но в 20‑е годы стали привлекаться и русские архитекторы. План регулярной застройки города был разработан французским архитектором Жаном Батистом Леблоном. Особый вклад в строительство города внес итальянский архитектор Д. Трезини: он построил собор Петропавловской крепости, Кунсткамеру, здание Двенадцати коллегий, Летний дворец Петра. Русский мастер М. Г. Земцов создал ансамбль Александро-Невской лавры, М. О. Аничков – дворец на Фонтанке (Аничков дворец), И. К. Коробов построил Адмиралтейство, П. М. Еропкин создал проект застройки Адмиралтейского острова между Невой и Мойкой и застройки района Новая Голландия.
Московская архитектура была связана с именами архитекторов М. И. Чоглокова и Н. П. Зарудного. Чоглоков построил Сретенские ворота Земляного города, Сухареву башню, Монетный двор и здание Главной аптеки. Зарудный построил Меншикову башню.