Многогранным талантом обладал друг и преемник Ф. Г. Волкова, виднейший деятель русского театра Дмитревский (И. Нырков). Он был блестящим актером, режиссером, педагогом, успешно выступал как драматург. Дмитревский был избран членом Российской Академии и создал по ее поручению первую историю русского театра. Как актер, Дмитревский был чрезвычайно разнообразен. В 70-х гг. XVIII в. Дмитревский перешел к сентиментальной драме, а в 1782 г. создал образ Ста-родума в «Недоросле» Д. И. Фонвизина, оставивший глубокое впечатление у современников.
Важную роль играли и любительские публичные театры в Петербурге при Шляхетском корпусе, при Академии художеств, где воспитанием актеров руководил известный комический актер Я. Д. Шумский, в Москве при университете и при Воспитательном доме, где возглавлял труппу И. И. Каллиграф (1775–1778). Помимо этого, любительские труппы разночинцев показывали на зимних и весенних праздниках в российских городах «российские комедии». В 1765 г. в Москве предпринимается попытка создания бесплатного публичного театра «для народа» под надзором полиции, от которой актеры-любители получали по 50 коп. за спектакль. В Белоруссии на народных гуляньях и ярмарках выступали профессиональные труппы.
Постепенно любительские труппы сливаются с частными антрепризами, образуя профессиональные театры. В Москве в 1759–1762 гг. и с 1779 г. вплоть до начала нового века действовал так называемый Российский театр, в 1779–1783 гг. в Петербурге — театр на Царицыном лугу. В 1783 г. открывается многоярусный каменный театр (Большой театр). Тогда же переходит в казну театр К. Книппера, получивший тогда название Малого театра.
Любительские и профессиональные театры возникают в Нижнем Новгороде, Калуге, Харькове, Тамбове, Воронеже, Пензе, Иркутске и других городах России.
К 50—80-м гг. XVIII в. относится возникновение крепостных театров в дворянских усадьбах и городских особняках. В одной лишь Москве их было около пятнадцати. Известнейший театр с великолепной труппой крепостных актеров был у графов П. Б. Шереметева и Н. П. Шереметева в селе Останкине под Москвой. В труппе Н. П. Шереметева играла знаменитая крепостная актриса, певица П. И. Ковалева-Жемчугова (1768–1803). В Гродно Тизенгаузен создал крепостную балетную труппу и оркестр. Были крепостные труппы и у ряда магнатов. На примере жизни крепостных актеров ярко виден ужасающий трагизм положения крепостного интеллигента, подчас широко образованного и одаренного человека, находившегося в полнейшей власти грубого, невежественного помещика-крепостника, который властен был за малейшую ошибку избить его на конюшне батогами, и т. п.
В крестьянской среде в XVIII в. широкое распространение, как и ранее, получила народная устная драма, украинский вертеп и кукольный театр Петрушки. Большой популярностью на Украине пользовался жанр интермедий, а в Белоруссии — кукольный театр-батлейка.
В актерской игре в российском театре XVIII в. наблюдается уже знакомый нам по литературе процесс постепенного отхода от классицизма, появление реалистических тенденций в трактовке ролей. От выспренней декламации стихов трагедий классицизма, от внешней пластики красивых актерских поз намечается переход к созданию живых реалистических образов. Такова эволюция Ф. Г. Волкова и И. Дмитревского. Еще резче это проявилось в игре выдающихся актеров более позднего поколения: П. А. Плавильщикова (1760–1812), С. Н. Сандунова (1756–1820), А. М. Крутицкого (ум. 1803), А. М. Мусиной-Пушкиной и др.
Музыка. Интересную эволюцию в XVIII в. претерпевает музыкальное творчество. Пожалуй, нигде так ярко не проявилось ведущее влияние народных музыкальных традиций, как в русской музыке XVIII столетия.
В дворянской среде широкое распространение получила русская народная песня, а особенно — стилизация под народный склад песни. Впервые появляются и широко расходятся печатные песенники русских и украинских народных песен (В. Ф. Тру-товского, И. Мейера, И. Прача и др.). В 80-х гг. XVIII в. создается опубликованный в 1818 г. знаменитый сборник Кирши Данилова с записью напевов русского народного эпоса.
К 70-м гг. XVIII столетия относится формирование русской национальной оперы (главным образом комической), таюке испытывавшей сильное влияние песенного фольклора. Таковы оперы сына солдата Е. И. Фомина (1762–1800) «Ямщики на подставе», «Санкт-Петербургский гостиный двор» В. А. Пашкевича, «Мельник — колдун, обманщик и сват» и оперные обработки М. М. Соколовского.
Наряду с оперой появляется камерная и инструментальная музыка, представителями которой был крепостной И. Е. Хан-дошкин, известный прекрасными и многочисленными вариациями на русские темы, и украинский композитор Д. С. Бортнян-ский, автор интересных клавирных сонат и церковных хоров.