К концу XIII в. большинство крестьян Северной и Средней Италии были уже лично свободны. Часть их уходила в города, вливаясь в ряды городских подмастерьев и наемных рабочих. Другая, более значительная часть, лишенная земли, превращалась в арендаторов, державших землю на разных условиях. В Тоскане, например, преобладала испольщина (меццадрия), при которой арендатор должен был отдавать собственнику половину урожая. Меццадрия получила распространение и в других районах Северной и Средней Италии, но там также была развита краткосрочная издольная аренда (из 1/3 или 1/4 урожая) и по-прежнему широкое распространение имели старые формы феодального держания — эмфитевзис и либеллярное держание.
Меццадрия в XII—XIV вв., а отчасти и другие виды издольной аренды были формой мелкокрестьянской полуфеодальной аренды. Испольщики, снимая участок земли, часто получали от землевладельца также инвентарь, рабочий скот и семена. Крестьянин не мог покинуть арендуемый участок до истечения срока аренды. Если же он уходил, то в принудительном порядке возвращался обратно и подвергался разорительному штрафу. Формально признававшееся право свободного ухода испольщика при условии объявления об этом за полгода на практике было почти неосуществимо, так как арендатор должен был вернуть собственнику земли полученный от него инвентарь, ликвидировать свою задолженность, а летом отдать сверх того весь урожай текущего года. Таким образом арендатор оказывался в кабальной зависимости от собственника. Наряду с этими полуфеодальными чертами для испольщины были характерны некоторые элементы капиталистической аренды: арендатор кроме своего труда вкладывает в хозяйство часть своего капитала, а земельный собственник кроме земли — другую часть капитала в виде семян, инвентаря или рабочего скота. Поэтому К. Маркс считал издольную аренду переходной формой организации сельского хозяйства от феодальной к капиталистической. Эти новые переходные формы поземельных отношений подрывали основы феодального строя в деревне.
Ересь апостольских братьев и восстание Дольчино
Тяжелое положение крестьянства приводило к распространению в его среде движений протеста, часто принимавших форму религиозных ересей. Ереси охватывали разные слои населения, но более всего они были распространены в крестьянстве и среди городских низов — недавних выходцев из крестьян. В XII—XIII вв. в стране существовали десятки еретических сект как общеевропейских, привившихся на местной почве (катары, вальденсы), так и собственно итальянских (гумилиаты, фратичелли и др.). В целом все это многообразие сект можно определить как общенародную бюргерскую ересь с элементами не отделившейся от нее крестьянско-плебейской ереси.
Переход к крестьянско-плебейской ереси как «самостоятельному партийному течению» (Ф. Энгельс) произошел в Италии в ереси апостольских братьев, основанной около 1260 г. бывшим крестьянином Пармской округи Сегарелди. Несмотря на неоднократные запреты пап и преследования инквизиции, движение апостоликов охватило почти всю Италию. Поначалу секта мало чем отличалась от других современных ей ересей, но уже с последних десятилетий XIII в. в ней все более усиливаются крестьянско-плебейские настроения. Особенно заметными они становятся после 1300 г., когда после казни Сегарелли к руководству сектой приходит вождь радикально настроенных апостоликов горных районов Северной Италии Дольчино.
Теория Дольчино во многом основывалась на обычных идеях еретиков того времени, но в некоторых вопросах шла дальше их. Осуждая собственность и проповедуя бедность, он придерживался уравнительных идей и даже идей общности имущества. Он предвещал гибель папы, кардиналов, священников и монахов и назначал конкретные сроки наступления «тысячелетнего царства божия на земле», которое, как о и считал, восторжествует путем насилия над церковью и богатыми. Правда, предстоящую гибель папства Дольчино связывал с вмешательством сицилийского короля Фридриха Арагонского; в этом проявились монархические иллюзии ересиарха. В целом теория апостоликов во времена Дольчино представляла собой движение низов со все более нарастающими элементами крестьянско-плебейской ереси. Окончательный переход ее на позиции крестьянско-плебейской ереси произошел несколько позднее, уже в ходе вооруженного восстания.