Центральное место в украинской музыкальной культуре того времени занимали исторические думы — самобытный эпический вокально-инструментальный жанр, в котором органически слились трагедийность с героическим пафосом и проникновенным лиризмом, глубина содержания с оригинальностью художественной формы, эпически повествовательный характер слова — с эмоциональностью музыкального выражения. Думам свойственно свободное построение поэтических и музыкальных фраз (основанных на произвольном количестве слогов), импровизационность речитативного изложения, развернутое инструментальное сопровождение. В думах заложены специфические черты народного музыкально-эпического творчества. Музыкально-образные особенности дум выражают стиль целой эпохи. Они влияли и на другие жанры фольклора и профессионального творчества не только на Украине, но и за ее пределами. С конца XVI в. слово «дума» часто встречается в произведениях польских авторов с характерными эпитетами «украинская», «запорожская», «подольская», «казацкая» и т. д. В 1597 г. появляется произведение польского поэта А. Чахровского под названием «Украинская дума», ставшее популярной песней.
Большую роль в процессе становления украинской музыки сыграло музыкальное образование, вначале распространявшееся среди городского населения через братства и братские школы, в которых ученики параллельно с общеобразовательными дисциплинами и церковным пением по нотам знакомились с элементами теории музыки, а иногда и композиции. Для этого использовались западноевропейские пособия (например, учебник И. Шпангенберга «Квестиопес музика»), но главным пособием при обучении пению были рукописные ирмологионы, содержавшие песнопения православной церкви. Пению по нотам обучали опытные регенты хоров, музыканты. В рассматриваемый период формируется п развивается партесное пение (от латинского «partes»). Это многоголосное гармонического склада пение по партиям уже в конце XVI в. достигло значительного профессионального уровня. Например, в 1591 г. во Львове в честь приезда киевского митрополита ученики братской школы исполняли «тройной» хор, т. е. двенадцатиголосное сочинение. В реестрах нотных тетрадей Львовского и Луцкого братств, относящихся к первой половине XVII в., числится много партесных сочинений для разных составов голосов (от трех до восемнадцати).
Во второй половине XVI в. многоголосное пение по нотам без сопровождения достигло такого совершенства, что православная церковь решила использовать его в противовес католической церковной службе, где пение сопровождалось игрой на органе. Высокий уровень хоровой профессиональной музыки способствовал развитию музыкально-теоретической и эстетической мысли. На Украине появились трактаты по музыкальной грамоте и основам композиции партесного многоголосия. Старейшим сохранившимся пособием является известная рукопись «Наука всея музыкѣ, аще хощеша, чоловѣче, розумѣти киѣвское знамя i пѣнѣє чинно сочиненное».
С введением многоголосного пения коренным образом изменилась запись церковных напевов. Вместо крюковой нотации применяется новая система— разновидность нотно-линейного письма, известного под названием «киевского знамени», которое давало возможность точнее записывать многоголосные музыкальные произведения. Нотные ирмологионы конца XVI в. показывают, что к тому времени новая нотация уже полностью сложилась, следовательно, родилась она значительно раньше. На ранних этапах формирования нового стиля (XVI–XVII вв.) возникли простые формы гармонического многоголосия (в большинстве случаев гармонико-полифонические формы виртуозно-концертного характера). Высокие художественно-эстетические качества партесной музыки способствовали быстрому ее распространению.
В XVI — первой половине XVII в. возникли такие жанры светской музыки, как бытовая песня для трехголосного ансамбля или хора (кант), сольная песня с сопровождением, а также цеховая инструментальная музыка.
Канты (светские и религиозные) слагались на основе стихотворной поэзии, написанной славянорусским либо книжным украинским языком. Существовали канты моралистически-поучительные, торжественно-поздравительные (величальные), антирелигиозные, шуточные, сатирические и т. н. Многим из них присуща тема социального неравенства и несправедливости.
Сольная песня с сопровождением как жанр светской музыки в сравнении с кантом более непосредственно и глубоко отображала внутренний мир человека, его личную жизнь, отношение к обществу.
Развитие инструментальной музыки привело к появлению в ряде городов музыкальных цехов по образцу ремесленных. В письменных источниках имеются сведения о существовании музыкальных цехов в Каменце-Подольском (1578), Львове (1580), в Степани на Волыни (1614), а несколько позднее и на Левобережье. Цеховые музыканты играли на свадьбах, крестинах, похоронах, во время народных гуляний. В их репертуаре были народные и распространенные в быту горожан и крестьян танцы, марши, инструментальные наигрыши.