Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Вскоре на стол Верховного легло подробное донесение на основе материалов, подготовленных на месте командующим 17-й воздушной армией генерал-полковником авиации Судцом и начальником штаба армии генерал-майором авиации Корсаковым. В донесении сообщалось: «Установлено, что в 12 часов 40 минут 7 ноября 1944 года над городом Ниш (северо-западные окраины) курсом 120 градусов и на высоте двух тысяч метров появилась группа самолетов типа «Лайтнинг» (P-38, «Молния»). Над аэродромом она перестроилась в растянутый правый пеленг и, спустившись на 40–50 метров, начала расстреливать автотранспорт и войска, продвигавшиеся по дороге Ниш — Алексинац — Делиград — Роянь, действуя по одному и производя по несколько заходов вдоль дороги…

В результате оборонительных воздушных боев нашими истребителями было сбито три самолета «Лайтнинг». Один самолет упал в километре северо-западнее Ниша, самолет и летчик сгорели. Другой упал в километре северо-восточнее аэродрома, самолет сгорел, летчик погиб. Оба тела похоронены в районе аэродрома… Третий упал в восьми километрах севернее аэродрома, в горах. Самолет, по наблюдению с воздуха, сгорел полностью. Еще два самолета, подбитые в воздушном бою, с дымящимися моторами ушли на низкой высоте на юго-запад. У одного из погибших летчиков найдено удостоверение личности и карта Италии без маршрута и каких-либо заметок…»

Позднее стало известно, что американские самолеты принадлежали 82-й группе, которую вел на задание полковник Кларенс Эдвинсон. Этот немолодой уже летчик успел налетать 4000 часов и совершить 27 боевых вылетов. Кстати, он довольно быстро понял, что воздушный бой ведется с советскими истребителями (это была восьмерка Як-9 из 866-го иап во главе с Героем Советского Союза капитаном А. И. Колдуновым), и дал команду прекратить штурмовку, однако было поздно. Дело в том, что один из «яков» был сбит американцами прямо над аэродромом 866-го иап на глазах у всех, поэтому желание отомстить было практически неудержимым. Капитан Колдунов уже в воздухе получил от командира 288-й истребительной авадивизии жесткий приказ прекратить атаки, показать американцам свои опознавательные знаки и убедить их уйти. Но в первый-то момент в голову, как вспоминали участники инцидента, приходили разные мысли: а вдруг немцы захватили американские самолеты и воспользовались ими?

В книге Б. А. Смирнова «Небо нашей молодости» инцидент описан так: «Воздушный бой с союзниками, по оценке наших пилотов, был для них самым памятным и самым каверзным. Капитан Панин назвал его игрой в кошки-мышки: «Они гоняются за нами, а мы увертываемся, и непонятно, почему на их пулеметные очереди мы должны были отвечать реверансами…» Когда наши самолеты приземлились, все бросились к машине Колдунова. Пилотам хотелось узнать, как это ему удалось прекратить атаки «Лайтнингов». Капитан Панин — тот прямо спросил: «Колдун! Ты английский знаешь? Как ты с ними разговаривал?» — «Очень просто, — ответил Александр, — на летном языке. Зажал ручку управления между колен, поднял руки, соединил ладони в рукопожатии, а потом постучал кулаком по лбу — намекнул, что мы союзники. Вот и все».

В воздушном бою над югославским городом Ниш погибли с американской стороны лейтенанты Дженэ Коулсон и Фил Бревер, с советской стороны — лейтенанты Кривоногих и Шипулин. Пилот третьего «яка» лейтенант Жестовский был подбит огнем своей зенитной артиллерии, но сумел покинуть самолет с парашютом и остался жив. Кстати, сами американцы претендовали на четыре-пять «побед».

В заключительной части донесения Верховному главнокомандующему с учетом показаний оставшегося в живых американского пилота были названы причины трагедии: «На основании изучения документов можно предположить, что самолеты «Лайтнинг» американских частей, базирующихся в Италии, получив задачу или имея запасную цель штурмовать дорогу Скопье — Приштина, приняли город Ниш с аэродромом за город Скопье с аэродромом. Учитывая тождественное расположение грунтовых и железных дорог района Ниш и района Скопье, такая ошибка могла быть допущена экипажами американских «Лайтнингов».

Командир 82-й группы полковник Эдвинсон был отозван в США для расследования инцидента 22 ноября 1944 г. Официальные извинения американский посол Гарриман принес от имени Ф. Д. Рузвельта И. В. Сталину 14 декабря 1944 г.: «Хотел бы выразить сожаление президента и генерала Маршалла по поводу несчастного случая, происшедшего на Балканах. Имеется в виду налет американских самолетов на колонну советских войск. В целях избежания подобных инцидентов в будущем командующий авиацией союзников в Средиземном море генерал Эйкер хотел бы направить в штаб передовых советских войск на Балканах группу офицеров связи для координирования действий советских войск и союзных военно-воздушных сил». Предложение это Сталин отклонил, ответив, что «не уверен, имеется ли необходимость в посылке группы, поскольку теперь установлена линия разграничения действий авиации союзников, и ему необходимо переговорить с военными».