Юность Грома

В нескольких хвостах от Серого Крыла, Гром с радостным визгом возился с котятами Полёта Ястреба - Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой. Серое Крыло с нескрываемой нежностью смотрел, как они кувыркаются на мягкой травке, молотя друг дружку маленькими лапками с убранными коготками. Он сам попросил Полёта Ястреба взять малышей на урок охоты.

- Хорошо, - согласилась молодая мать. - Только ни в коем случае не отходите далеко от лагеря!

Серое Крыло решил позволить котятам немного порезвиться, прежде чем приступать к первому занятию.

Вдалеке показались Облачник и Пёстрая Шёрстка, возвращавшиеся в лагерь со стороны реки, нагруженные целыми охапками свежесобранных трав. Из-за куста утёсника вышла Дождевой Цветок, державшая в зубах безжизненное тело кролика. Пыхтя от натуги, она бросила кролика в овраг, где Крик Галки и Треснувший Лёд копали новую норку для сна. Полёт Ястреба и Длинная Тень сидели рядышком, болтая и вылизываясь.

«Мы здесь совсем обжились», - подумал Серое Крыло и невольно поёжился, припомнив долгое мучительное путешествие с высоких гор и трудности, которыми на первых порах их встретили пустоши. Путешествие оказалось не только тяжёлым, но смертельно опасным, не все смельчаки, пустившиеся в дорогу, сумели добраться до нового дома…

«И всё-таки, мы не зря проделали этот путь. Здесь нам хорошо».

- Молнехвостый, ты будешь зайцем! - громкий голос Грома отвлёк Серое Крыло от раздумий. - Сейчас я покажу тебе, как их ловить!

- Давай, - согласился Молнехвостый и запрыгал из стороны в сторону, подражая хаотичным заячьим скачкам.

Гром присел, покачивая задом, и вдруг стремительно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Молнехвостого. Чёрный котёнок с громким визгом перевернулся на спину, обвив передними лапами шею Грома. Сцепившись, котята покатились по траве.

«Когда-то давно мы вот так же играли с Чистым Небом, - с невольной грустью подумал Серое Крыло. - Как могло случиться, что мы стали друг другу чужими?»

- Ты убит! - завопил Гром. - Я тебя прикончил!

- Скорее бы поохотиться по-настоящему! - оглушительно завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь к котятам. - Я буду лучшей охотницей на пустошах!

- Вы все молодцы, - сказал Серое Крыло, подходя к ним. - Но вам предстоит ещё многому научиться.

- А я вот как умею! - воскликнул Молнехвостый. Он припал животом к земле и пополз, петляя среди высоких стеблей травы. - Глядите, я подкрадываюсь к дичи, как Гром! Видали?

- Ты просто молодец, - похвалил малыша Серое Крыло, ни словом не обмолвившись о том, что Молнехвостый размахивал хвостом, поднимая такой шум, будто через траву топал барсук. - Но чтобы поймать дичь, этого ещё недостаточно. Здесь, на пустошах, дичь может издалека заметить охотника. Что нам нужно сделать, чтобы не попасться ей на глаза?

- Прыгнуть поскорее и убить! - завизжала Желудёвая Шёрстка, бросаясь брату на спину и молотя его лапами по бокам.

Гром со смехом кинулся к ним, и снова началась возня. Конечно, так никакую дичь не поймаешь, но Серое Крыло и не думал ругать малышей. Напротив, он с удовольствием любовался игрой весёлых и здоровых котят.

«Они такие крупные, такие сильные… Вдвое крупнее нашей бедной Порхающей Птички».

Привычная горечь сжала сердце Серого Крыла при воспоминании о младшей сестрёнке, тихо умершей от голода в далёких горах. Возможно, именно поэтому он так сильно привязался к этим котятам, так хотел защитить их от всех напастей и помочь вырасти сильными и здоровыми охотниками.

«В этих краях холода не такие лютые, - с удовлетворением подумал Серое Крыло. - Дичь тут не переводится даже в морозы».

Серое Крыло долго не мог привыкнуть к тому, что снег на пустошах никогда не достигал той глубины, что в горах, и не лежал так долго. Морозы тоже миновали гораздо быстрее. За всю холодную пору коты лишь пару раз не могли охотиться из-за холодов, а в лесу морозы переносились ещё легче, потому что деревья защищали котов от пронизывающих ветров и снегопадов.

Серое Крыло вздохнул. Он часто тосковал по дому и оставшейся в горах матери, но более сытая и лёгкая жизнь на пустошах означала, что котята здесь не будут умирать от голода.

Гром и Молнехвостый продолжали кататься по траве, оглашая пустошь такими истошными воплями, будто решили распугать всю дичь до самых гор. Неожиданно Желудёвая Шёрстка отскочила от них и громко завопила:

- Смотрите, что я могу!

Сорвавшись с места, она промчалась по траве и скрылась в туннеле, который только что выкопали Крик Галки и Треснувший Лёд. Серое Крыло в страхе бросился за ней. Под пустошами лежала целая паутина туннелей, по большей части выкопанных кроликами. Недавно коты начали углублять и расширять их, чтобы обустроить себе палатки, но некоторые лазы и отнорки были очень опасны. Впрочем, Серому Крылу вообще не нравилось под землёй. Там ему было тесно и душно, он с трудом подавлял панику, оказываясь в сплошной тьме, где нечем было дышать.

«Не говоря уже о том, что можно запросто заблудиться в этих переходах и не найти дорогу назад!»