Южнее главного удара

За первым поворотом он увидел двух бойцов: они трудились над чем-то. Богачев подошел ближе. Кряхтя и переругиваясь шепотом, они выкидывали наверх труп немца, оставшийся здесь после атаки. Завидев лейтенанта, бросили свое занятие и, потеснясь, давая пройти, стояли у стeнки в шинелях с пристегнутыми к поясу полами, чем-то похожие друг на друга.

- Для новых место очищаете? - спросил Богачев нарочно громким голосом, весело глядя на них.

Солдаты заулыбались, как и полагается солдатам, когда начальство спрашивает: "Не робеете ли?" За несколько ночных часов от постоянного ощущения, что немцы рядом и могут услышать, они отвыкли говорить громко.

- А ну, дай помогу.- Богачев взял немца за сапоги у щиколоток.- Берись!

Приладившись в тесноте, они выкинули его за бруствер. Тело глухо стукнуло, перекатилось вниз.

- Тяжел был немец,- сказал Богачев.

- Он как гусь по осени,- отозвался солдат охрипшим от натуги голосом,откормился на чужих полях, чужим зерном.

Другой стеснительно стоял рядом. Но все же общая работа разогрела и развеселила их.

- Так вы раньше времени огня не открывайте,- предупредил Богачев уходя.

Метрах в двадцати от них стоял пожилой пехотинец. Автомат лежал наверху, а сам он внимательно и осторожно грыз сухарь, каждый раз оглядывая его со всех сторон, выбирая край помягче.

Богачев не знал ни фамилии пехотинца, ни имени. Они столкнулись с ним, когда в густом снегопаде выбивали с высоты немцев. Лицо его ничем не выделялось из множества солдатских лиц: круглое, с широкими скулами, с морщинами у глаз. Лицо терпеливого человека.

- Вот какое дело, отец,- сказал Богачев.- Немцы в овраге позади нас, так что скоро они полезут.

Пехотинец в это время, зажмурив один глаз, пытался боковыми зубами откусить сухарь, но сухарь был крепок и только скрипел. Тогда он пососал его, отчего сильней обозначились морщины у рта, и, перевернув, откусил с другого края, где сухарь уже размяк.

- Да я уж замечаю,- сказал он, быстро прожевывая.- Все они там друг дружке сигналы подают, уткой крякают. А какая может быть утка в эту пору?

Он опять оглядел сухарь, примериваясь.

- Ты бы размочил сначала,- посоветовал Богачев, невольно следя глазами и участвуя мысленно. - Размочить - кипяток нужен, а где он, кипяток? А от холодной воды только в животе остынет,- со знанием дела и даже с некоторым превосходством сказал тот, как человек, который все это уже хорошо обдумал. И вдруг спросил: - Дети есть, лейтенант? - И снизу вверх глянул на Богачева.

- Не успел обзавестись.

- Да, дети...- Пехотинец вздохнул.- Они по-другому к жизни привязывают. Пока детей нет, ты налегке по жизни идешь. А тут уж не о себе думать надо...

Он говорил это и жевал сухарь, потому что он был солдат и ему нужно было воевать. А пахло от него на морозе ржаным кислым хлебом - по-домашнему, по-мирному пахло. И Богачев почувствовал, что все то, что он хотел сказать этому пехотинцу, все это говорить не надо, потому что воюет он не по его, Богачева, приказу, а по другим, гораздо более глубоким и личным причинам.

Где-то недалеко железо скребло мерзлую землю. Богачев пошел туда. Молодой солдат, в растоптанных валенках на толстых ногах, с бурым от ветра лицом, на котором выделялись белые брови, углублял стрелковую ячейку, обрушенную снарядом. Он каской отгребал землю, сыпал ее на бруствер и прислушивался.

- Огонька нет, лейтенант? - быстро спросил он, боясь, что тот пройдет мимо, и взял с полочки, вырытой в стене, педокуренную цигарку.

Богачев щелкнул зажигалкой, боец потянулся прикуривать, но вдруг схватил его за руку своей горячей, вспотевшей от работы рукой:

- Слышишь?

Внизу, в лощине, негромко и неуверенно крякнула утка. Немного погодя другая ответила ей.

- Эта уже с час времени крячет. Погодит, погодит, и опять.

С обветренного, грубого лица тоскливо глянули на Богачева детские глаза.

- Немцы,- жестко сказал Богаче", испытывая неприязнь к этому здоровому и робкому парню.

Тот почувствовал, вздохнул и опять нагнулся прикуривать. Близко от себя Богачев увидел его заросшую белым волосом красную, крепкую шею, полную сил и жизни, и внезапно подумал, что, может быть, это последние люди, которых он видит. Что произойдет здесь - об этом будут знать только он и они, и уже никто в целом мире.

Под луной синевато мерцавшее поле вокруг казалось пустынным, ни живой души в нем. Ночь. Тишина... Только ветер метет с бруствера пылью и снежком и качаются стебли сухих трав, торчащих из-под снега. И всюду отрезан путь, и в тишине, в лощине, одна сторона которой все

больше освещалась, накапливались немцы.

В прежней жизни Богачев всегда чувствовал, что впереди у него - тысяча лет. Он не очень задумывался, так ли, не так день прожил - впереди их бессчетно. И люди встречались и исчезали из памяти: их множество было вокруг.

Но сейчас впереди у него были не годы, а часы, оставшиеся до немецкой атаки. И вся его жизнь должна вместиться в них.