Из архивов частного детектива Стейси Браун

Коломбина лежала на полу: спутанные рыжие волосы закрывали лицо, колпачок слетел и откатился в сторону, пышная юбка из разноцветных треугольников задралась, открывая стройные ножки в чулочках с подвязками. В груди куклы торчал какой-то не убедительный, бутафорский кинжал с рукояткой, украшенной затейливой резьбой.

Ощущая себя последней идиоткой, жертвой дурацкого розыгрыша, мисс Браун опустилась на корточки, коснулась шеи «жертвы» и тут же отдернула руку: Коломбина была холодной и твёрдой, как – нет, не как игрушка, лежащая на холодном полу, – а как самый настоящий человеческий труп.

Стейси посмотрела на расплывшееся вокруг раны красное пятно, коснулась его пальцем. Кровь. Обычная человеческая кровь.

Мисс Браун осторожно убрала с лица прядь волос, и хотела было спросить Каннингема, знает ли он убитую, но слова замерли на губах.

Мёртвая Коломбина была точной копией фарфоровой куклы из музея сэра Грея.

Глава 2

Кровать была удобной, подушка и одеяло – мягкими. В комнате, несмотря на опасения почтенного мистера Доусона, – не холодно.

Но уснуть Стейси не могла. День выдался чертовски длинным и беспокойным.

Сначала мисс Браун пришлось успокаивать снова впавшего в панику Каннингема. Бедный хозяин поместья был перепуган до такой степени, что предлагал спрятать труп на леднике в подвале дома или закопать в лесу. Наконец, Стейси, призвавшая на помощь всё свое здравомыслие, рассудительного дворецкого и оказавшегося поблизости садовника, убедила Бартоломью позвонить в полицию.

Спустя полчаса из деревни Стоунберри («Опять эта несъедобная ежевика!») приехал сержант Энтони Броди. Толку от представителя властей не было никакого: бегло осмотрев место происшествия и сфотографировав тело, молодой человек нацепил запрещающую проход ленточку поперёк входа, и, сочтя свои обязанности выполненными, мужественно ушёл тошниться в ближайшие кусты.

Частный детектив тяжело вздохнула и, выяснив у мистера Доусона, что в мирной деревушке никого старше сержанта не найдётся, – связалась со знакомым инспектором из Скотланд-Ярда.

Майкл Фримен, выслушав краткий отчет о происшедшем, заявил, что немедленно выезжает; велел оставить Броди там, где он есть; к месту преступления никого не пускать, и – по возможности – привести наследника миллионов в состояние, позволяющее хотя бы поговорить.

Стейси поставила на страже у входа в павильон Боба Стросси; сдала бледного Бартоломью Доусонам, заверившим леди, что бренди и виски для возвращения во вменяемое состояние найдутся; посмотрела на, похоже, надолго поселившегося в кустах сержанта и, отыскав в интернете сайт фабрики фарфора, позвонила мистеру МакКолину. Управляющий, к счастью, оказался человеком здравомыслящим и в обморок возле телефона не упал. Напротив, успокоил мисс Браун, сказав, что постарается как можно скорее приехать в поместье и привезти все бумаги, касающиеся изготовления копий марионеток.

Разобравшись с первоочередными делами, частный детектив вернулась в павильон. Раньше Стейси не приходилось сталкиваться с убийствами, поэтому действовала она больше наугад, стараясь напортачить как можно меньше и собрать информации как можно больше.

Девушка принесла из дома чемоданчик с проф. набором, сняла отпечатки пальцев с кинжала, потом сделала ещё несколько фотографий (на Броди надежды было мало), обвела тело мелком по контуру и осмотрела павильон на предмет поиска улик и следов, оставленных преступником.

Осмотр выявил две интересные вещи. Во-первых, кукла Коломбины пропала: золочёные витые жгуты, которыми все марионетки крепились к сложной системе из грузиков, противовесов и шарниров, – были перерезаны. Никаких следов игрушки – клочков наряда, осыпавшихся блесток с парика и платья, записки, что Коломбина отправилась в прачечную, – в павильоне не нашлось. Зато обнаружилась вторая интересная вещь – подземный ход в дальнем углу. Деревянная крышка с металлическим кольцом была откинута. Подумав всего пару секунд, Стейси включила фонарик и двинулась по узкой лесенке вниз. Путь оказался неудобным: частный детектив шла согнувшись и, несмотря на изящные размеры, постоянно задевала плечами за стены. Хорошо, хоть идти пришлось недолго. Выбравшись наружу и отряхнувшись, мисс Браун осмотрелась: она находилась всего в паре метров от павильона, на берегу пруда. На мелких камушках, через которые кое-где пробивалась чахлая травка, никаких следов, разумеется, не осталось.

Сочтя свою миссию выполненной, Стейси закрыла подземный ход такой же деревянной крышкой с кольцом, как и в павильоне, ещё раз наказала Бобу никого не пускать внутрь, заперла дверь на ключ и, подобрав из кустов бледно-зелёного Броди, направилась к дому.