Из гарема к алтарю

Такая забота одновременно и трогала Джохару, и приносила ей пользу — теперь она могла часами заниматься любимым делом. Слава о ее умении разнеслась по дворцу, и совсем скоро она уже лечила гостей и чиновников от самых разных недугов. Она посетила два официальных ужина, где познакомилась с невестой Малика Грейси. Пару дней назад Грейси улетела в Америку, чтобы подготовиться к окончательному переезду в Алазар.

Все это придавало Джохаре чувство полезности, которого она была лишена в своей прошлой жизни.

— Найджаби? — переспросила Джохара, стараясь долго не смотреть мужу в глаза. — Где это?

— В пустыне. Мне нужно встретиться с племенами и уверить их в моей преданности традициям.

— А я должна буду играть роль послушной жены?

— Ты и есть послушная жена, — ответил Азим, подавив ухмылку. — Но ты права. Я должен буду показать им, что не являюсь подкаблучником и моя жена полностью у меня под контролем.

Теперь Азим говорил легко, почти шутя. Но Джохара понимала, насколько все серьезно.

— Когда выезжаем?

— Завтра, на несколько дней. Нам нужно посетить разные племена. Каждое из них подготовит праздник в нашу честь. Поездка будет очень напряженной, — предупредил Азим. — Басима поможет тебе собрать все необходимое.

— А что, когда мы будем там? — спросила Джохара понимающе. — Какой мне нужно будет быть?

— Я буду тебе подсказывать, — ответил Азим, что, впрочем, никак не помогло. — Это очень важно, Джохара, — добавил он самым серьезным тоном. — И для нас, и для страны.

Ранним утром вертолет уже нес их над бесконечной пустыней, окруженной величественными горами Алазара. Почти весь полет Джохара восхищалась пейзажами, пытаясь не обращать внимание на тошноту. Стоило им встать утром с кровати, как Азим моментально погрузился в мрачное молчание, напомнившее Джохаре первые дни после их свадьбы. Тогда они были друг другу чужими, если не сказать врагами.

Ей казалось, что эти жуткие дни позади. Но теперь выходило, что нет. Проблема в том, что Джохара не имела ни малейшего представления в том, насколько крепок их брак и связь между ними. Когда Азим смеялся над ее шутками, втягивал в себя аромат ее волос, крепко обнимал ее или нежно входил в нее ночью, Джохаре казалось, что в мире нет более влюбленной пары.

Но были моменты, когда такие мысли казались ей наивной глупостью. Например, сегодня.

— Почему мы не можем долететь на вертолете прямо до места назначения? — спросила Джохара.

Вечером Азим рассказал, что они оставят вертолет в нескольких часах езды до первого поселения.

— Потому что я как их лидер не могу демонстрировать подобную слабость, — объяснил Азим.

Джохара покачала головой:

— А ехать к ним на джипе — это не слабость?

Азим одарил ее чем-то вроде ухмылки.

— Мы не поедем на джипе.

— А на чем же тогда?

— Верхом.

— Верхом? — округлила глаза Джохара. — Но я ни разу не ездила на лошади.

— Что-то всегда бывает в первый раз, — ответил Азим как ни в чем не бывало. — Но можешь не беспокоиться. Ты поедешь на одном коне со мной.

Азим впервые ехал в самое сердце древнего Алазара. Его подготовка к султанату началась с жизни в Теруке и продолжилась в военной школе. Но все же здесь он чувствовал нехватку опыта и винил в этом деда, который ни разу не вывез его сюда.

Джохара вылезла из вертолета и приложила к глазам ладонь от яркого солнца. Их ждали несколько часов поездки в сторону пугающих, уходящих за горизонт скал. Рядом стоял провожатый с лошадьми и провиантом.

Поблагодарив провожатого, Азим вспрыгнул на коня и натянул поводья. А затем вдруг зажмурился. Первые признаки мигрени давали о себе знать. Все потому, что вчерашняя беседа с дедом не выходила из головы.

— Она делает из тебя дурака, — в сотый раз повторял дед Асад.

Азим смотрел на лежащего в кровати старика — жалкого и одинокого — и старался не реагировать. Асад попытался привстать, яростно вцепившись пальцами в простыни, но тут же снова рухнул на подушку. Придворный врач отвел ему лишь несколько месяцев жизни. А Азим поймал себя на том, что, услышав такие вести, он совсем ничего не почувствовал.

Когда-то он уважал этого старика. Радовался, когда тот его хвалил. Старался быть жестче, как учил его дед. Но за двадцать лет, прошедшие после похищения, он почти полностью забыл деда Асада. Как забыл и родной Алазар. Видя деда в новостях, он не испытывал ничего, кроме злобы. Это была злость к человеку, от которого он ни разу не увидел доброты. Зато теперь он смотрел на старика без каких-либо эмоций.

— Завтра я еду в Сердце Алазара.

— Ты слышал, что я сказал? — прохрипел дед Асад.

— Я слышал, но предпочел не отвечать.

— Уже поползли слухи. Люди говорят, она каждую ночь ночует в твоей кровати.

— Мне нужен наследник, — холодно констатировал Азим.

— Еще говорят, что ты каждый день ходишь к ней в гарем, — продолжал хрипеть старик. — Ты полностью поддался этой ведьме. — Азим стоял молча. Лишь жилка нервно пульсировала на его щеке. — Что, по-твоему, скажут племена? Они скажут, что жена тебя контролирует. Жена, которую ты привез из Европы.