С 30-х гг. осваивается производство звуковых фильмов. С этого времени начинается новый этап в истории киноискусства СССР, неразрывно связанный с дальнейшим развитием принципов социалистического реализма. Советские фильмы в эти годы отличались богатством тематики, обилием жанров, своеобразием творчества кинорежиссёров. В 30-е гг. выдвинулся ряд новых режиссёров: Г. В. Александров, Л. О. Арнштам, Г. Н. и С. Д. Васильевы, С. А. Герасимов, Е. Л. Дзиган, А. Г. Зархи, И.А.Пырьев, М. И. Ромм, И. А. Савченко, И. Е. Хейфиц и др. Резко возросло значение кинодраматургии (литературного сценария). В творчестве таких кинодраматургов, как М. Ю. Блейман, М. В. Болынинцов, Е. Н. Виноградская, Е. О. Габрилович, Г. Э. Гребнер, А. Я. Каплер, В. М. Гусев, сценарий превратился в полноценное художественное произведение. К созданию сценариев были привлечены писатели B. В. Вишневский, П. А. Павленко, Н. Ф. Погодин и др. Несколько позднее пришли в кино сценаристы К. Ф. Исаев, М.Г. Папава, Е. М.Помещиков. М. Н. Смирнова, Б. Ф. Чирсков, а также прозаики и театральные драматурги Ю. П. Герман, П. Ф. Нилин, Л. Н. Рахманов, А. Н. Толстой, А. П. Штейв и др. Многие кинорежиссёры обратились к изучению опыта театрального искусства и прежде всего творческой системы К. С. Станиславского.
С появлением звукового кино актёры получили возможность с помощью слова глубже и полнее создавать на экране психология, характеристики героев, ярче доносить до зрителя идейный замысел фильма. Применение звука в кино изменило и природу монтажа, привело к разработке новых приёмов в режиссёрском и операторском искусстве. Одним из важнейших компонентов фильма становятся музыка и песня; широкую популярность приобретают песни яз кинофильмов. Музыку для кино создают в это время композиторы И. О. Дунаевский, Д. Б. Кабалевский, Н. Н. Крюков, С. С. Прокофьев, А. И. Хачатурян, Т. Н. Хренников, Д. Д. Шостакович и др.
Лучшие фильмы 30-х гг. отличаются глубиной идейного содержания, многосторонним охватом действительности. Они показывают общественную и трудовую деятельность человека в единстве с его внутренней духовной жизнью.
Шедевром советской кинематографии 30-х гг. является фильм «Чапаев» (1934 г.), созданный режиссёрами Г. Н. и С. Д. Васильевыми (по одноимённой повести Д. А. Фурманова). В этом фильме обобщён опыт советского киноискусства предшествующих лет, органически претворены лучшие традиции русской классической и советской литературы и русского реалистического театрального искусства; он отмечен правдивостью, глубиной, смелым использованием новых выразительных средств киноискусства. Убедительный, подлинно народный образ Чапаева создал артист Б. А. Бабочкин. Точность идейного замысла, реалистическая полнота, верность типизации характеризовали исполнение и других ролей (Фурманова — артист Б. В. Блинов, полковника Бороздина — И. Н. Певцов, и др.). Фильм «Чапаев», ставший новой вехой в развитии киноискусства, приобрёл широчайшую популярность среди трудящихся СССР и зарубежных стран.
В 30-х — начале 40-х гг. были созданы многие выдающиеся кинопроизведения в области историко-революционного жанра — «Мы из Кронштадта» (режиссёр Е. Л. Дзиган, 1936 г.), «Депутат Балтики» (режиссёры А. Г. Зархи и И. Е. Хейфиц, 1937 г.), «Щорс» (режиссёр А. П. Довженко, 1939 г.), «Яков Свердлов» (режиссёр С. И. Юткевич, 1940 г.) и др.
Одним из лучших историко-революционных произведений советского кино является трилогия о Максиме («Юность Максима», «Возвращение Максима», «Выборгская сторона», 1935–1939 гг.) режиссёров Г. М. Козинцева и Л. 3. Трауберга. По широте раскрытия исторической эпохи, богатству ярких типичных образов эта трилогия, рисующая развитие революционного движения в России в 1907–1917 гг., приближается к многоплановому реалистическому роману. Роль питерского рабочего Максима, ставшего большевиком, профессиональным революционером, с глубокой жизненной правдой и проникновенностью сыграл артист Б. П. Чирков. По изобразительному решению трилогия о Максиме — одна из наиболее значительных работ советского операторского искусства (оператор А. Н. Москвин).
В 30-е гг. были созданы крупные фильмы, посвящённые событиям Великой Октябрьской социалистической революции, рисующие деятельность В. И. Ленина: «Ленин в Октябре» и «Ленин в 1918 году» (режиссёр М. И. Ромм, 1937, 1939 гг.), «Человек с ружьём» (режиссёр С. И. Юткевич, 1938 г.).