Из химических приключений Шерлока Холмса

В помещении, куда нас доставили, за большим столом в старинном кресле сидел пожилой человек в адмиральской форме. Он приподнялся при нашем появлении и приветливо предложил всем присесть.

— Смит доложил мне, — сказал он, — что у вас, сэр Хейли, создалось определенное впечатление по поводу той катастрофы, которую пришлось нам пережить. Я буду вам очень признателен, если вы выскажете свои соображения. Мне не терпится узнать хоть что-то, что может приблизить нас к разгадке этой трагедии. Не нужно никакого доклада, расскажите просто и доступно, что вы обо всем этом думаете.

— Происшедшая трагедия, адмирал, — сказал Холмс, — причиной своей имеет либо неосторожность, либо злой умысел. То, что удалось нам узнать о дисциплине и соблюдении порядка на крейсере «Портсмут», мало допускает наличие какой-нибудь небрежности. Злой умысел более вероятен. В таком случае естественно предположить, что злоумышленник незаметно проник на корабль и подорвал пороховой запас в крюйт-камере. Обследование корпуса затонувшего корабля водолазом и последующий осмотр после его поднятия указывают, четко на то, что никакого внешнего удара по кораблю не было. По свидетельству всех, знавших капитана Никольса, проникновение постороннего лица на борт «Портсмута» исключалось. Это наводит на мысль, что злоумышленник — член судового экипажа. Наблюдавшие море на «Стремительном» и на «Ливерпуле» в один голос утверждают, что видимость была прекрасной и вблизи от «Портсмута» не было замечено никаких предметов, ни тем более человека в море. Марсовый матрос с «Портсмута», находящийся сейчас в госпитале, показал то же самое. По его словам, офицеры судна находились на палубе, на носовой части, наблюдая море. Капитан и старший офицер были на мостике. Крюйт-камера неизменно очень надежно охранялась. Находясь на марсе, матрос вдруг почувствовал удар огромной силы, сопровождаемый грохотом, а затем его выбросило далеко в море вместе с обломком мачты. Он был оглушен и ушиблен. Если бы не обломок мачты, за который он судорожно цеплялся, и не быстрый подход «Стремительного», его не выловили бы. С остальными спасенными беседовать возможности не было из-за их состояния. Если злоумышленник находился на корабле, то это — заведомый самоубийца, что предположить крайне трудно. Посещение нами порохового завода и беседа с его работниками дали некоторую ниточку.

Адмирал насторожился и впился глазами в Холмса, и тот продолжал:

— Весьма любезный мистер Харт рассказал нам о случае на танцевальном представлении Зиты Радж. Объяснения смущенного администратора разгневанной Зите дали пищу сомнениям главного инженера Пауэлла. Органическое вещество дифениламин поставляется заводу фабрикой химреактивов «Краузе». Ее именно упомянул администратор, оправдываясь перед Зитой и говоря, что он не доверяет производимой ею очистке реактивов. Испугавшись, что имеющийся у него дифениламин, прибавляемый в пороховую массу, может оказать на нее вредное действие, Пауэлл втайне от всех перестал вводить его в порох и отдал пробу на анализ в лабораторию профессора Тредвелла. Анализ этой пробы требует времени и готов только сейчас.

— Что он показал? — нетерпеливо спросил адмирал.

— Его чистота оказалась безупречной. Никаких примесей, могущих подействовать на пороховую массу, в нем не содержится. Но Пауэлл об этом осведомлен не был, погрузка на корабли шла интенсивно, и они получили порох без дифениламина.

— Простите, Хейли, я не вижу связи с взрывом, — сказал адмирал несколько обескураженно.