Из тьмы

"Для начала надо бы определиться, в какой части города я оказалась", — гадала Кейт, пытаясь увидеть хоть что-то сквозь снежную завесу. Мда, негусто — дальше десяти футов увидеть ничего нельзя. Даже синее сияние заметно потускнело. Единственное, что она смогла различить — это какое-то многоквартирное здание рядом с собой и автомобиль, припаркованный подле него.

"Час от часу не легче — как же я выберусь отсюда, если даже не знаю, куда идти?" — с предчувствием скорой паники подумала девушка.

Она сделала шаг и поняла, что проблемы, действительно, множатся с каждой минутой. Мало того, что её едва не сбивал с ног мощный ветер, так ещё и снег покрывал всё вокруг слоем дюйма эдак в три, если не больше. Ну и, конечно, как не упомянуть чертовский холод, которому жалкий наряд Кейт не мог быть преградой.

Девушка снова взглянула на здание, размышляя, стоит ли вообще идти куда-либо сейчас. Может, лучше переждать непогоду в укрытии, а потом, когда всё утихнет, спокойно отправляться в путь? Заманчиво, но…

Кейт чувствовала ещё что-то, не имеющее никакого отношения к буре. Она не могла точно охарактеризовать это ощущение — томящая тяжесть в груди и лёгкое головокружение являлись лишь физическим олицетворением ЭТОГО. А что за ЭТО? Очень сложно ответить однозначно. Такое впечатление, будто…

…она не одна здесь.

Да, очень похоже на правду. Отчего-то Кейт была практически уверена, что рядом, неподалёку, присутствует ещё что-то. Разумеется, не человек.

Она в который раз огляделась — теперь с всё возрастающей тревогой — и вдруг заметила что-то на нетронутом слое снега, окружающем её.

Следы.

Девушка смотрела на них, напрасно мучая память на предмет совпадения с чем-нибудь знакомым ей. Нет, ничего подобного она в жизни не видела. Отпечатки были очень странной формы — неправильный овал, немного утончающийся ближе к основанию. Помимо этого, имелось также небольшое, и в то же время определённо глубокое отверстие близко к центру — как если бы из того, чем придавили снег, выступал острый щуп или… жало?

Внезапно девушке стало не хватать воздуха. Воображение, вскормленное событиями прошлого и почти ежедневными ночными кошмарами, без труда нарисовало перед мысленным взором Кейт нечто такое, один лишь вид которого мог свести с ума или в могилу. Она боялась сдвинуться с места, осознавая тот факт, что с учётом интенсивности выпадения снега следы должны были быть заметены через пять-шесть минут после появления. Поскольку этот процесс на данный момент только начался, на ум приходил очень неприятный вывод. Она проследила взглядом траекторию движения неизвестного существа. Особых результатов это не дало — стало ясно, что оно проходило по дороге вдоль тротуара, вот и всё.

Если б не холод, продолжавший уверенно захватывать её тело, Кейт бы ни за что не сдвинулась с места. Сильно продрогнув и перестав чувствовать пальцы на руках и ногах, она двинулась-таки вперёд. В прямом смысле, поскольку по-прежнему не имела представления о том, где находится.

Раньше — до того, как её швырнуло во времени — девушка слышала странные звуки, раздававшиеся в полностью покинутом всеми живыми существами городе. Теперь их перекрывал вой ветра, что, впрочем, лишь приглушало их до известной степени. Кейт не столько слышала, сколько чувствовала посторонние шумы.

Сделав несколько неуверенных шагов, она только сейчас заметила очередной "сюрприз" Стар-Сити, конца которым, похоже, не предвиделось. В какую бы сторону девушка ни пыталась идти, ветер всегда дул ей в лицо, тем самым серьёзно мешая продвижению. Эта чудовищно немыслимая издевка словно лишний раз доказывала, насколько Кейт ничтожна. Повинуясь тем же силам, кружащийся снег постоянно менял направление своего движения, отчего казалось, будто вокруг вращалась гигантская снежная воронка.

Девушка прошла ярдов десять и уже почувствовала усталость. Как нельзя кстати впереди предстал ещё один дом. Особых разрушений в поле зрения она не заметила (выбитые стёкла не в счёт — в этом городе подобное скорее правило, чем исключение), сделав следующий вывод: это не центр Стар-Сити. Скорее всего, один из районов, одинаково удалённых как от вышеупомянутого центра, так и от пригорода.

Подойдя к стене дома почти вплотную, дабы хоть немного передохнуть от нещадно обдувающего лицо ветра, Кейт снова с отчётливой тоской подумала, что шансы выбраться из города у неё чертовски малы. Где-то на границе сознания мелькнула мысль, что, наверное, придётся умереть всё-таки здесь.

Внезапно сквозь вой бури до девушки донёсся новый звук. Он был едва различим, но не оставлял сомнений относительно своей природы.

Это было дыхание.

Глубокое, чуть надрывное, в тон зловещему стону ветра. Кейт замерла, украдкой оглядываясь по сторонам. Само собой, ничего она не увидела.

Пугающие вдохи, однако, продолжались. Определить, хотя бы примерно, расстояние до источника звуков не представлялось возможным, так как ветер подхватывал их и щедро размётывал во всех направлениях.