Из внешнего мира (СИ)

- Нужно попробовать поговорить с Азерет, - доверительно сообщила Амелия Пушку. - Она, конечно, злодейка, но очень умная злодейка.

И от этого еще более страшная. Амелии было бы гораздо легче иметь дело с безумной маньячкой. Тогда она бы не колебалась.

- Азерет - разумна и прагматична, она должна ко мне прислушаться. А если нет...

Тогда видно будет.

Вечером в этот же день подвернулся подходящий случай поговорить с Азерет. Словно нарочно. Амелия боялась, что Азерет может попытаться стравить ее с Зелгадисом. Но когда начало смеркаться, он вместе с другими воинами отправился в город на очередную разборку с конкурирующей бандой.

Для надежности Амелия выждала еще два часа, чтобы отряд ушел как можно дальше от поместья, и Зелгадис не увидел вспышек заклинаний во время сражения. Возможного сражения.

Выйдя на галерею и взглянув сверху в сад, Амелия заколебалась. Среди деревьев, там, где отдыхала Азерет, горел огонек лампы. Словно болотный огонь, заманивающий путников в трясину.

Амелия в который раз задумалась, насколько Азерет на самом деле сильна. Она, безусловно, преуспела в белой магии, но что насчет боевых заклинаний? С одной стороны у Азерет не получался даже простенький файрболл. С другой - вряд ли она подчинила себе целый город силой одного обаяния.

Но узнать, на что на самом деле способна Азерет, можно будет, только сразившись с ней.

Собрав волю в кулак, Амелия начала спускаться в сад. Навстречу болотному огню.

Азерет возлежала на своем обычном месте под пальмами и курила кальян. В полумраке среди клубов дыма, подсвеченных болезненно-желтым светом лампы, Азерет казалась совершенно нереальным существом. Возможно, сейчас Амелия и видела ее истинную суть.

- Я хочу с тобой серьезно поговорить, госпожа, - сухо сказала она, присаживаясь на ковер.

Амелия приняла подчеркнуто строгую позу, сложила руки на коленях, выпрямила спину.

- Я же просила, зови меня "матушка", - мягко пожурила ее Азерет.

- Ты не моя мать, - это прозвучало резко, но Амелия, наверное, впервые в жизни, не собиралась сглаживать углы.

Прищурившись, Азерет пристально взглянула на нее. Амелия не стала долго ходить вокруг да около.

- Пожалуйста, отпусти Зелгадиса.

Азерет удивленно вскинула брови.

- Отпустить? Но я его держу.

- Держишь, госпожа. Он считает себя обязанным и поэтому служит тебе. Скажи ему, что он может уйти.

Прежде, чем заговорить Азерет сделала паузу и затянулась кальяном. Амелия ощутила глухое раздражение: за молчанием Азерет ей почудилась скрытая насмешка.

- Зачем мне его прогонять, если Зелхадис сам хочет остаться?

Похоже, Азерет собиралась разыгрывать невинность до конца.

- Он хочет вам помогать, но не в бандитских разборках и наркоторговле! - запальчиво воскликнула Амелия.

По губам Азерет скользнула легкая улыбка.

- О-о-о, снова будешь меня обвинять?

- Да, буду! Я не понимаю, как ты можешь одновременно спасать людей и губить. У тебя ведь такой чудесный дар. Почему же ты используешь авторитет, заработанный этим даром, во зло?

Азерет снова сделала долгую паузу, прежде чем ответить.

- Одного дара недостаточно, чтобы выжить в этом мире. Нужна власть. А ее дают деньги.

- Деньги можно заработать честным путем. Да их будет меньше, чем от наркоторговли, но достаточно, чтобы содержать больницу.

- Достаточно, чтобы содержать ее, но достаточно ли, чтобы защитить?

Амелия моргнула: ей начало казаться, что Азерет пытается запутать ее и завести в логический тупик.

- Чтобы победить преступность в отдельно взятом городе, нужно самому стать преступником, иначе никак, - проговорила Азерет.

- Просто хитро построенное оправдание, - насупившись, возразила Амелия. - Ты наверняка даже не пыталась жить честно.

Азерет хохотнула и, помолчав, заговорила. Ее слова полились тягучей смолой, будто она хотела, чтоб Амелия увязла в них.

- Когда я была гораздо младше тебя, моя мать продала меня в бордель. Я не была ценной куртизанкой, и посетителям разрешали делать со мной все, что они захотят. Все, понимаешь? Я смогла сбежать оттуда только с помощью моего дара. И тогда я решила во что бы то ни стало добиться власти. Чтобы больше никто и никогда не мог обращаться со мной, как с вещью.

Азерет давила на жалость, но Амелия не поддалась.

- Если тебе пришлось тяжело, это не значит, что теперь нужно мучить других людей.

В смехе Азерет зазвучали странные, почти безумные нотки.

- Почему же? Пусть они пострадают, как я. Ведь это... справедливо.

Последнее слово попало точно в цель. Амелия проглотила готовые сорваться с губ возражения. Она пришла сюда не проповедовать.

- Я не собираюсь вмешиваться в твои грязные дела. Просто дай нам с Зелом уйти.

Азерет выдохнула облако кальянного дыма прямо Амелии в лицо.

- Нет. Ты можешь идти, куда хочешь, я не буду препятствовать. Но мальчик останется у меня. Я не отпущу такого полезного слугу.

После этих слов Амелия совершенно успокоилась. Ушли прочь все сомнения и страхи. Теперь она точно знала, что делать.