Избавление

Были они диковатые, рано повзрослевшие; один - в заячьей огромной шапке, в маминой кофте с длинными, подвернутыми рукавами, а другой постарше - в ветхом пиджачке нараспашку и картузе с кривым козырьком.

- Ой, в картузе-то! Уши небось отморозил? - посочувствовала Верочка.

- Та привычни мы, - отвечал старший, которого звали Никитой. - А як почую морозно, то виттираю вухо... - И он принялся докрасна растирать ладонью ухо.

- Дурный, а зараз наще? Не люто... - остепенила его мать.

Дядя Ксенофонт усадил ребят на свое место, заставив Верочку немного потесниться. Сам же присел на составленные сундучки, порезал крохотными дольками колбасу, разложил всем по ломтику хлеба. Ребята смотрели на колбасу жадными глазенками, но притрагиваться не смели.

- Берите, берите, - приговаривал дядя Ксенофонт. - Когда покончим с войною, досыта наедимся, а пока... - он развел руками и, повременив, спросил как бы походя:

- Не рановато снялись? Наскучило у нас?

- Дуже гарно и на Урале... Да ночами не сплю, сумую*... - отвечала женщина. - Охота побачить ридный край, що там робиться, як люды... Дочка затерялась там... Дуже гарна, на вас похожа, - говорила женщина, глядя на Верочку. - Ну и в гости поихала, в Белолуцк. А германец уже шлях переризав. Боимося за дочку... - закручинилась она.

_______________

* С у м у ю - грущу (укр.).

Ее Перестали спрашивать: зачем бередить сердце Матери. Ксенофонт лишь обронил как бы ненароком:

- Война окаянная все карты спутала! Как бы жили сейчас припеваючи!

- Дуже хлопцев жалко, не пожили и смерть приймають, - вздохнув, добавила женщина.

При этих словах Верочка поугрюмела, и на ее щеках пятнами расплылась бледность. Щурясь, она отрешенно посмотрела за окно.

- Алешка давно не пишет. Что с ним? - приглушенным голосом проговорила Верочка. Она силилась вспомнить, когда была получена от него последняя весточка с фронта, и выходило, что писем не было уже третий месяц, а раньше каждую неделю слал... - Ни слуху ни духу. Уж не в беде ли?.. - терзаясь, добавила Верочка и почувствовала себя дурно, склонила голову на расставленные ладони.

Ее горести обеспокоили и женщину в плисовом. Она скорбно вздохнула, глядя на дивчину, тихо поднялась и увела детей. Старшина сказал, обращаясь к Верочке почему-то в третьем лице, что, может, девушку укачало в вагоне, - всякое бывает! - то пусть скажет, - сходим за водой, дадим, если надо, таблетки от головной боли, в конце концов позовем медсестру - есть же дежурная медичка в поезде.

Дядя Ксенофонт еще раньше прослышал, что у Верочки на фронте суженый, и перемена в ее настроении, быстрый переход от радости к печали были ему понятны. "Девица мучается, боится, а вдруг..." - Он недодумал, что будет, и не хотел огорчать ее, лишь сказал, ни к кому не обращаясь:

- Не каждого... Да-але-ко не каждого убивает. Я, хотя и не был в эту войну на позициях, сужу по первой мировой, вот ее метка. - Он заголил правую руку по локоть, и все увидели, что она в шрамах и вдобавок, будто сучок, выпирала кость, и Верочка, приподняв лицо, невольно ужаснулась.

- Ничего, живучие мы... - добавил дядя Ксенофонт.

- Нас земля-матушка охраняет, не будь ее - хана бы! - сказал старшина.

- Земля родит, земля кормит, земля и спасает, - согласился дядя Ксенофонт и легонько потрепал Верочку за косы: - Ну, чего загорюнилась? Загодя убиваешься? Найдешь своего милого фронтовика! - пытался он успокоить, глядя ей в лицо, и Верочка не выдержала жалостного взгляда, захлопала ресницами, и глаза наполнились слезами. - Ну, вот и плакать... Хотя слезы, говорят, облегчают страдания. Возьми себя в руки и перестань убиваться, слышишь? Все обойдется... Приляг вот сюда, на подушечку. - Дядя Ксенофонт взял ее за плечо и уложил чуть ли не силой.

Женщина вернулась, подсела к Верочке, взяла ее за руку.

- Мабуть, жару нема, тилько голове низко. Возьми вось це... - снимая с плеч плисовый сак, проговорила она.

- Ничего, милая гражданочка, не беспокойтесь. Идите доглядывать за детьми. Одни управимся, - сказал дядя Ксенофонт.

"Чудной старикашка, - думала Верочка. - Он, наверное, и от самого горя избавит. А тут... какое же мое горе? Ну, не пишет Алешка, так война же... Зато я еду, еду к нему!" - чуть не вскрикнула она, уверившись вдруг, что найдет своего Алешку.

Между тем дядя Ксенофонт говорил:

- Верно наши древние сородичи вещали: жизнь продлить можно, опираясь на трех китов. Первый кит - это умеренное питание. - И обращаясь к Верочке: - Оно у тебя даже чересчур умеренное. Второй кит - это покой. Тебе о покое рано думать... И третий кит - веселое настроение. Это уже всем подходяще. Так что изволь, милая девушка, выполнять эти три заповеди, иначе часто будут навещать беды. Не веришь? - видя недоумение в ее глазах, переспросил Ксенофонт. - Это я тебе точно говорю. Не пророчу, не желаю зла...