Избранные произведения. I том

— Не знаю. Я чувствую себя слишком уставшим, чтобы рассуждать последовательно. Может быть, завтра все станет для меня яснее.

— Ты устал? — спросила Рамона, нарочито растягивая слова и прижимаясь к нему.

— Ну… — ответил Тамбу с комичной серьезностью, — я как раз намеревался отправиться в постель.

Поцеловавшись, они направились к кровати, обнимая друг друга за талии.

Со стороны пульта связи раздался сакраментальный тихий звон. Рамона простонала с отчаянием, а Тамбу тихо выругался себе под нос.

— Я постараюсь поскорее покончить с этим, — пообещал он. Одного беглого взгляда на сигнальную панель было достаточно, чтобы определить: вызов поступил с борта «Ворона». Уайти!

— Да, Уайти? — спросил он, щелкнув ручкой коммутатора. Когда расплывчатые вначале очертания лица негритянки появились в фокусе, Тамбу заметил, что под ее глазами залегли круги от усталости.

— Прости, что беспокою тебя так поздно, — произнесла она извиняющимся тоном, — но я только что закончила довольно бурное совещание с моей командой и хотела выкроить немного времени, чтобы поговорить с тобой без помех.

— В чем проблема?

— Мы недавно завершили расследование жалобы, поступившей от местных жителей по поводу дебоша, который якобы учинили наши парни в одном из баров на поверхности планеты, в результате чего несколько человек попали в госпиталь.

— Ты выяснила, кто именно?

— В том-то все и дело. Когда мы проверили жалобу, выяснилось, что наша команда тут вовсе ни при чем. Какая-то шайка местных хулиганов орудовала в округе, выдавая себя за людей Тамбу в надежде, что таким образом им все сойдет с рук. Мы дали возможность представителям властей изучить список нашего экипажа, и свидетели в один голос подтвердили, что никто из наших не был замешан в этом. Но еще до того в космопорте был схвачен и жестоко избит пилот нашего челнока.

— Это печально, но не понимаю, чем я тут могу помочь?

— В данном конкретном случае ты уже ничего не можешь сделать, — согласилась Уайти, — но у моей команды возникла идея, которая могла бы заинтересовать весь флот. Они говорят, что им надоело выслушивать упреки за поступки, которые совершают другие люди, прикрываясь именем Тамбу, и потому внесли предложение иметь какую-нибудь эмблему, чтобы каждый член экипажа мог носить ее при посадке на поверхность планеты. Тогда любой из местных жителей с первого взгляда сможет определить, кто перед ним. Мы хотим испробовать это для начала на команде «Ворона», но ты, возможно, сочтешь нужным поставить этот вопрос перед всем флотом.

— И какого рода эмблему вы хотите выбрать?

— Мы пока еще не решили окончательно, — призналась Уайти, — но, по нашему мнению, это должно быть нечто типа ременной пряжки или нарукавного шеврона.

— Как ты собираешься помешать тем же самым хулиганам изготовить собственные копии? — спросил Тамбу, нахмурившись.

— Могу сказать тебе одно, — ухмыльнулась Уайти. — Если они осмелятся, мне бы не хотелось оказаться на их месте, попадись они на глаза кому-нибудь из моей команды.

— Этого недостаточно, — настаивал Тамбу. — Вот что: вызови представителей от своей команды к себе в каюту, и мы еще раз обсудим это предложение.

Всецело поглощенный вставшей перед ним очередной проблемой, он так и не заметил, что Рамона тихо покинула его каюту.

Интервью VI

— Насколько я могу судить, капитаны одобрили ваш план? — спросил Эриксон.

— Единодушно. Сейчас, оглядываясь в прошлое, это не кажется удивительным. Нам оставалось либо принять его, либо распуститься.

— Итак, вы начали предлагать планетам услуги вашего флота на договорной основе? — продолжил репортер.

— Да, верно. И ключевое слово здесь именно «предлагать». Если призадуматься над этим, то для планет такая сделка была весьма выгодной. Мы создали, вооружили и оснастили флот за свой счет и при этом просили их лишь внести свою долю средств на его содержание.

— Вместе с тем ваше предложение встретило сопротивление, — напомнил Эриксон. — Разве это вас не удивило?

— И да, и нет. Мы знали заранее, что далеко не все захотят оказывать нам содействие. Есть старое медицинское изречение, которое гласит: «Унция предупреждения стоит фунта лечения». Убедить здорового пациента в необходимости превентивных мер, какой бы умеренной ни была их стоимость, — вот в чем проблема.

— Вероятно, они решили, что их вынуждают платить за фунт предупреждения там, где было бы достаточно унции.

— Я бы поверил в это, если бы их не удовлетворяла только цена, — произнес Тамбу многозначительно. — Однако нам пришлось столкнуться с резким и недвусмысленным отказом. В сущности, планеты хотели пожинать плоды нашей работы, не заплатив при этом ни цента.

— Но они же выплачивали вам вознаграждение за уничтоженные вами пиратские корабли, — мягко напомнил ему Эриксон.

— Сражения в прямом смысле слова являлись лишь частью нашей службы, — возразил Тамбу. — Если пиратский корабль все же предпочитал скрыться или вообще обходил планету стороной, только бы не встречаться с нашим флотом, мы не получали ничего. И это несмотря на то что эффективно выполняли свои обязанности.