Избранные произведения в 2-х томах. Том 1

— Слушайте, товарищ лейтенант, у нас сейчас поветрие такое, что-то вроде моды: считать, что у ответственных работников должны быть неудачные дети. Даже преступников среди них ищут, часто не имея никаких к тому оснований. Я вас очень попрошу: следующий раз, когда вы соберётесь ко мне, вооружиться фактами, а не предположениями… Это сохранит и ваше и моё время. Кроме того, прошу воспитание моих детей доверить мне. Думаю, что так будет лучше.

Савочкин тоже поднялся, лицо его покраснело.

— Извините, — запинаясь, сказал он. — Я только хотел… конечно… фактов нет… но когда будут, то будет поздно… надо заблаговременно…

— Об этом уж позвольте думать мне. Всего лучшего, товарищ Савочкин.

— Всего лучшего, — пробормотал вконец смущённый лейтенант и вышел.

Он жалел, что решился пойти к Ковалёву. Не надо было идти, не имея уличающих фактов. Тысячу раз не надо! Вот и оказался в каком-то дурацком, неприглядном положении не то клеветника, не то подхалима.

Поздно вечером, вернувшись домой, Ковалёв застал сына ещё за столом, взглянул на его весёлое курносое личико и опять вспомнил Савочкина. Не может ничего плохого сделать такой хороший мальчуган! Но всё-таки, чтобы развеять сомнение, Ковалёв спросил:

— Где это ты бегаешь по вечерам? Что у тебя там за компания такая?

Мальчик вскинул глаза на отца:

— А ты откуда знаешь?

— Я, брат, всё знаю. Так что же это за компания?

— Дай честное слово, что будешь молчать!

— Честное слово.

— Ох, у нас весёлая игра! Мы играем в партизан и подпольщиков. У нас всё как у настоящих. У нас клятва вечного молчания, а кто изменит, раз и навсегда выбывает из игры, и его никогда уже не примут.

— Я знаю про эту игру, — сказала мать, войдя в комнату. — Пусть себе играют.

Ковалёв засмеялся. Каким несерьёзным показался ему в этот момент лейтенант. Вот уж действительно, ничего не скажешь, нашёл где ловить преступников!

А на другой день Митька Кравчук, парень лет пятнадцати, верховод в этой партизанской игре, подошёл на улице к Андрейке и сказал:

— Здравствуй, друг. У меня к тебе дело.

— Какое?

— Ты бабку Галчиху знаешь?

— Галчиху? Нет.

— Эх ты! Как пятак брать, так знаешь, а как до дела дойдёт…

— Какой пятак?

— Пять рублей, что она тебе дала, проел?

— Бабка Анастасия?

— А кто же ещё! Слушай, я тебе свёрточек дам, он не тяжёлый, отвезёшь его в Дружковку. Денег на билет тоже дам. И скажи бабке, пусть мне обещанное приготовит.

— Я не поеду.

— Не поедешь? Деньги берёшь, а ехать не хочешь? Ладно, расскажу Ивану, как ты мороженое покупал!

Холодок пробежал по спине Андрейки. Знал же он, ведь знал, что будет беда из-за этих денег, — вот она и пришла!

— Пойдём, возьмёшь свёрток, — уже командовал Кравчук, и Андрейка послушался.

Они вошли в высокий серый дом. Митька вынес довольно большой, но очень лёгкий свёрток.

— Что тут? — спросил Андрей.

— Много будешь знать — скоро состаришься.

Андрейке стало не по себе. Что-то подозрительное было в этом деле. И зачем он взял деньги! А здорово её прозвали: «Бабка Галчиха!» Здорово! Скорее отвезти свёрток и забыть про всё.

Андрейка поехал. Бабка Анастасия встретила его как самого близкого человека. Только когда мальчик напомнил про «обещанное», чуть нахмурилась, но ничего не сказала.

— Спасибо тебе, Андрюшенька, спасибо, моё родное дитятко, — приговаривала старуха. — А Дмитрию скажи: всё у меня есть, ничего больше посылать не надо, а то люди завистливы, могут его подаркам позавидовать. Спасибо, сыночек, спасибо.

Андрейка помчался догмой с чувством огромного облегчения. Он отработал свою пятёрку, и бабка Галчиха не вправе больше от него чего-нибудь требовать.

Он прибежал домой, открыл дверь и замер от ужаса — на диване в столовой сидел старшина милиции и о чём-то разговаривал с Иваном и сёстрами. На лбу у Андрейки выступил пот. Зачем здесь милиционер? Может, что-нибудь случилось дома? Нет, не похоже!

И его снова охватила тревога.

Старшина сидел, разглядывал юных Железняков и думал, как тяжело старшему содержать и воспитывать такую семью. Он знал Павла Железняка, знал покойную Железнячиху и в глубине души восхищался решительностью и самостоятельностью Ивана. Андрея он встретил так, как будто они были приятелями.

— Так вот, друг, — обратился он к мальчику, — расскажи мне как корешок корешку, что вы вчера вечером около табачного киоска делали, кого вы там видели и куда все папиросы из киоска убежали?

Андрейка испуганно взглянул на старшего брата, потом на милиционера и насилу выговорил:

— Не знаю. Я там никого не видел.

— А что ж вы там целый вечер крутились?

— Мы играли.

— Я знаю, что играли, а ты мне расскажи, что за игра у вас была.

— Мы в партизан играли, в разведчиков.

— Подождите, товарищ старшина, — вмешался в разговор Иван. — Может, вы объясните, что вы хотите? А иначе разговор не получится.

— Вчера на улице Марата обокрали табачный киоск. А вот эти мальцы — их тут большая компания собралась — весь вечер словно патрульную службу несли около киоска.

Теперь уж и Иван смотрел на Андрейку вопросительно.