Избранные произведения в одном томе

— Этого я как раз не скажу, — возразил дядя. — Не исключено, что как раз очень уместное. Ты показал им, что Твердь готова постоять за себя, что мы не какие-нибудь разнежившиеся земляне. Полагаю, они усвоили урок. А ты? Что стрелял в них и уложил одного — хвалю. Молодец. Правильно сделал. А теперь нам надо вести себя еще правильнее — сотрудничать с марцианами, раз уж они сами этого хотят.

Я заскрипел зубами. Помнится, и Рамон говорил мне похожие слова. Третья, мол, сила. Опора, мол, в вероятном конфликте с метрополией. Сотрудничать с этими марципанами… то есть марцианами? Ага, как же. Сотрудничала мышка с кошкой…

— Мы перед ними никто, — убежденно сказал я. — Они сильны. Мы слабы. Какие мы им сотрудники? Мы просто легкая добыча.

— Потому что они умеют двигаться быстрее нас? — спросил дядя. — Смотри!

Он встал из-за стола медленно — и вдруг исчез. Только воздух в комнате бурно всколыхнулся. Мгновение — и дядя снова возник передо мной, только весь какой-то зыбкий. Вновь исчез, но на сей раз я успел заметить, в какую сторону он метнулся. Однако я еще поворачивал голову, а он уже совершил полный круг по комнате и снова возник на том же месте. Сел, тяжело дыша, — уже с нормальной человеческой скоростью. Налил себе пива, выпил одним глотком полстакана, и только тогда спросил:

— Ну как? Впечатляет?

— Ты был на Марции, — сказал я.

— Точно. — Кивнув, дядя смахнул с усов пену. — С ответным визитом.

— Как ты это делаешь?

— Так же, как все марциане. Но это еще ерунда по сравнению с тем, чего они вообще достигли. Брали тебя завидки на Земле?

— Постоянно.

— Это потому, что ты на Марции еще не был. Вот там — действительно есть на что посмотреть. Спросишь, как им это удалось? — Дядя самодовольно усмехнулся и врастяжку допил пиво. — Тебе ведь вбили в голову, что колонии принципиально должны отставать в развитии от метрополии, верно? Не слышу.

— А разве не так?

— На Марции не так. Слушай. Представь себе колонию, более развитую, чем Твердь. Освоено и заселено до четверти территории. Промышленность. Технологии. Кое-какой научный потенциал. Благодатный климат. Природные богатства. Само собой, метрополия стрижет колонию, подбрасывая ей взамен красные тряпки и стеклянные бусы — фигурально, конечно. Настроение народа примерно такое же, как у нас, — тихое озлобление при полном сознании абсолютного бессилия. Но — напоминаю — три четверти территории суши не освоены. Огромные площади, где вообще никогда не ступала нога человека. И вот колониальная администрация принимает решение послать научную экспедицию на один из крупных островов затерянного в океане архипелага. Ну, что экспедиция научная — это, конечно, одно название. Обыкновенная геологическая партия, а при ней ботаник с зоологом — так, на всякий случай. Чудес от них, понятно, не ждали, но выявить опасную флору-фауну было необходимо, а если эти ребята отыщут в джунглях что-нибудь ценное — еще лучше. И знаешь — они отыскали!.. Будешь еще пива?

— Буду.

Такую новость следовало запить. Интересно, что нашли эти марципаны на необитаемом острове? Небось червяка какого-нибудь, из которого выдавили эликсир скорости…

Теперь уже я с азартом выхлебал полный стакан.

— Ботаник нашел какое-то растение, — продолжал дядя, — а в его клубеньках он обнаружил некий неизвестный микроорганизм. Не бактерию и не амебу, а нечто, присущее только Марции, причем одному-единственному растительному эндемику. Ни у нас, ни на Земле нет такой формы жизни и, кажется, никогда не было. Знаешь, я не биолог, но даже мне хватило знаний понять, что это нечто совершенно особенное. Скорее всего, реликт очень-очень древних времен. Неосторожный биолог вскрывал клубеньки, не озаботившись защитой, на нем даже респиратора не было. Как ты думаешь, что случилось дальше?

— Он замельтешил с такой скоростью, что у геологов глаза заболели, — хмыкнул я.