Избранный

Это продолжалось довольно долго — мимо Восьмого в родильные камеры пронесли больше сотни яиц.

Наконец решение было принято. Королева мягким движением схватила Восьмого, и начала укутывать его в кокон из своей паутины. Восьмой, разумеется не сопротивлялся. А потом он почувствовал, как его медленно, почти нежно проткнули Королевским жалом. Восьмой крепко уснул.

* * *

Когда Восьмой снова начал сознавать окружающее, он вдруг понял, что его поле зрения сильно сузилось. Его дополнительные глаза почти не видят. Он подумал, что на них налипла грязь, и хотел почистить голову, но обнаружил что его тело потеряло половину лап, и теперь у него их осталось всего четыре. Да и те на редкость неуклюжие.

— Не отвлекайся. Продолжай проговаривать слова! — услышал он голос Думающего, и понял, что противоестественные звуки, что он до этого слышал только от Думающих, может издавать и он сам. И он издавал. И даже понимал их смысл.

— Помогите! Помогите мне кто-нибудь! Спасите меня! — проговаривал Восьмой под пристальным мысленным руководством Думающих. Думающие были не довольны результатом. Восьмой слышал мысленные команды:

— Нежнее! Мягче!

— Он как колесо скрипит!

— Может он просто пасть будет разевать, а для слов мы отдельного вырастим?

Восьмой не понимал, что от него хотят. Но, уловив секреции Королевы, удвоил усилия.

— Так уже лучше! Только быстрее!

— Мелодичнее, бледная ты тварь! У него что, там жало осталось?

— Почти рудиментарное, оно не должно мешать…

— Вырвать! Хотя нет, там же очаровывающий яд…

Восьмой растерялся от многоголосицы в своей голове, хотя растерянность в нем не была предусмотрена. Зато он обнаружил в себе странные изменения. Возможность и желание подыгрывать, подражать. Рабочие начали очищать его от кокона и остатков старой кожи. Восьмой старательно подражал Думающим, повторяя те же странные слова, смысл которых он знал, но не мог осознать.

Поток мыслей и сознаний Королевы проходил через него как бурный поток мутной воды через быстрину. Чувствовал Восьмой этот мыслеток так ясно и четко, как никогда раньше.

Какой-то частью своего симбиотического сознания Королева управляла Логовом. Ведя учет, строя планы, просчитывая необходимость в еде, солдатах, рабочих. Другой частью своего сознания, Королева постоянно думала о новой угрозе.

Появление нового вида разумных не казалось необычным или опасным. Содружество часто проигрывало битвы разумным расам Подземья, ибо те были гибче, умнее, инициативнее полуразумных воинов Содружества. Вид почти разумных пауков, выращиваемые Содружеством — Командующие, к которым относился и Восьмой, только немного сравнивали шансы. Содружество редко, но теряло Королев и логова. Куда чаще пауки проигрывали битвы. Но ни разу Содружество не проиграло войну. На протяжении веков Содружество легко преодолевало подобные кризисы, подстраиваясь под врага, изучая его изнутри, и изменяя своих солдат. Если враг был разумный, Королевы похищали особей его вида, и подавляя их волю в симбиозе, заставляли находить у самих себя самые слабые места. Но новые двуглазы умирали при таких попытках. Содружество было растерянно. Нужны были решительные действия и быстрый результат — неизвестный ранее враг стремительно набирал силу, размножаясь ненамного медленное Содружества. Если все будет идти так же, как идет сейчас, следующее поколение Королев унаследует только половину владений Содружества. А еще через одно поколение само Содружество окажется вытеснено в дальние уголки пещерного лабиринта, скрываясь и прячась, оставшись лишь тенью своего величия. Повторяя участь тех рас, что встретились Содружеству раньше.

Королевы Содружества, возможно впервые, почувствовали нечто похожее на страх. Королева родного логова Восьмого особенно настойчиво искала варианты решения этой проблемы — логово Восьмого уже подверглось первым нападениям. В отчаянии, она увеличила количество Думающих до трех десятков, разорив все известные ей тайники разумных на своей территории.

Еще до того как вернулся Восьмой у нее был десяток планов. Но не один из них не был гарантией.

Положа лапку на одно из сердец, Королева могла бы честно сказать себе, что слишком поспешное обращение думающих делало её на половину безумной. Но гигантское чудовище, отдаленно родственное паукам земли, не занималось самоанализом. Она искала надежду.

У нее родился план который гарантировал немедленный успех.

Королева разными своими разумами еще и еще раз обдумывала план, в котором важное место отводилось Восьмому. Он уже знал свою задачу. Он — приманка на чудовище. Старая как мир уловка — если твой враг слишком силен и страшен, найди союзника который будет еще ужасней.

Конечно, с союзниками у Содружества не складывалось. Но это поправимо, в конце концов. Из самых темных глубин памяти, принадлежащий уже давно мертвым, и слегка живым частям своего мозга, Королеве пришло знание о твари, способной уничтожить любого врага. Обрывки знаний кружили вокруг Восьмого: