Изгнание

- Предполагаю, увидимся на Церемонии Открытия завтра, да? - спросил Декс.

- Конечно, увидитесь, - ответил за нее Олден. - И спасибо, Декс. Думаю, что ты опустишь тот факт, что я был здесь?

- Да. Конечно. - Он заколебался, когда поднял свой кристалл, но Софи улыбнулась и сказала, что все будет хорошо. Он кивнул и ступил в свет, оставив ее наедине с Олденом.

- Так... какое назначение?

Олден пнул камешек, запустив его через траву. Несколько бесконечных секунд прошли, прежде чем он прошептал:

- Ты все еще так молода, а уже прошла через многое. Ненавижу, что должен попросить тебя об этом.

Она ждала, что он продолжит, но он просто смотрел на траву, будто забыв, что она была там.

- Попросить меня о чем?

Он обернулся через плечо, где в тени дерева стоял Сандор.

- Я не могу сказать здесь. Никому не разрешено знать, куда мы идем.

- Сандору это не понравится.

- Я разберусь с ним. Иди, надень удобную обувь для прогулки. Впереди нас ждет долгое путешествие.

***

Куда бы они ни шли, они использовали черный кристалл для прыжка.

Прозрачные кристаллы переносили их в мир эльфов. Синие кристаллы вели в Запрещенные Города — и были только у некоторых представителей дворянства.

Софи никогда не видела черного кристалла.

Блестящий черный камень был длинным и тонким и имел всего одну грань. Он был на массивной серебряной цепочке, которую Олден носил вокруг шеи, и когда он поднес кристалл к солнечному лучу, тот больше стал похож на тень. Свет чувствовался холодным, когда они шагнули в него, будто миллиарды снежинок трепетали под кожей Софи, пока ледяной ветер не взорвал их, заставляя ее рассеиваться в миллионе направлений. Она едва начала паниковать, когда холодный взрыв исчез, и пейзаж сфокусировался перед глазами.

Палящая, пустая пустыня.

Засушливые дюны простирались в каждом направлении. Никаких растений, никаких скал, никаких знаков, что кто-либо когда-либо ступал там, где они стояли. Волны жара шли от песка, ослепляя и заставляя Софи щуриться.

- Где мы? - Она должна была перекрикивать сухой ветер пустыни.

- Согласно моим инструкциям, это Ворота в Изгнание.

Софи дрожала, несмотря на жгучее солнце. Изгнание было тем местом, в которое, она обещала себе, что никогда не попадет.

Хотя возможно это был шанс, который она ждала.

Прентис был в Изгнании.

Олден прикрыл глаза рукой, когда взял ее за руку и повел через дюны.

- Думаю, что это правильный путь. Их направления были довольно туманными.

- Вы здесь не бывали?

- Вообще-то только Членам Совета разрешают посещать это место. Но они сделали исключение для нас.

- Почему?

- Через мгновение объясню. Сначала мы должны найти какое-нибудь более приватное место.

Софи осмотрела пустую, бесплодную землю, окружающую их. Где было приватнее, чем здесь?

- Прости, я знаю, что говорю неопределенно. Но это назначение на абсолютно высшем уровне конфиденциальности. Я ничего не могу рассказывать, пока не буду уверен, что мы там, где никто не может подслушать. - Он обернулся через плечо, будто ожидал, что кто-нибудь вырвется из насыпи палящего песка. Но пустыня оставалась столь же пустой, как и всегда.

Олден считал шаги, когда они шли, бормоча что-то о «следовании за реками песка». Софи попыталась прикрыть лицо от солнца, жалея, что у нее не было накидки с капюшоном. На этот раз она была бы полезной.

- Должно быть, это оно, - сказал Олден, делая паузу в кругу песка, окруженного низкими дюнами. - Мне сказали, что следующая часть нашего путешествия будет довольно неприятной. Все, что я знаю, это то, что мы должны проигнорировать наши инстинкты и довериться ловушке.

- Что это означает?

- Просто не борись с тягой... и задержи дыхание и держи глаза закрытыми. Ты готова?

- Не совсем.

Он улыбнулся.

- Я знаю, что ты имеешь в виду.

Он сделал огромный вдох, и она повторила за ним, заполняя свои легкие таким количеством воздуха, сколько они могли вынести.

Ее ноги дрожали, когда он вел ее в круг. Земля опускалась с каждым шагом, и за секунду она погрузилась до коленей.

Зыбучие пески.

Она попыталась вырваться на свободу, но это только заставило ее увязать быстрее, горячий песок теперь был до талии.

Инструкции Олдена прошли через ее мысли, когда его рука сжалась на ее руке, и он посмотрел ей в глаза. Он кивнул, будто говорил ей, что все было хорошо, когда они увязли по плечи.

Ее последней мыслью было - Довериться ловушке.

Затем песок поглотил их целиком.

Глава 22

Легкие Софи кричали о воздухе, а ее мозг вопил о помощи, и все ее силы ушли на то, чтобы на самом деле не закричать, когда неуклюжая темнота потянула их вниз.

Верь ловушке. Верьловушке. ВЕРЬЛОВУШКЕ!

Она цеплялась за руку Олдена, ее единственную связь с каким-либо видом действительности, когда они опускались глубже в темноту.

Рано или поздно она должна будет начать дышать.

Они погружалась все дальше все еще, и паника накрывала ее. Но когда она брыкалась и пиналась, темнота становилась тоньше, тело - легче, а воздух - спокойнее.

Воздух?