Изгнание

— Кали, — раздался в голове голос Каларатри, и я испугалась ему чуть ли не больше, чем тому, что сейчас видела. — Является воплощением всех скрытых опасений и страхов. Ты боишься смерти, Артемида?

Мои онемевшие губы разжались, но я не смогла произнести ни звука. Тогда я кивнула.

— Смотри внимательно, Артемида. Ты видишь — смерть? Смерть? То, чего ты боишься?

Я продолжала смотреть на этот серый затхлый мир, на белеющие кости и тронутую тленом плоть людей, вдыхала сладкий, тошнотворный запах того, что считала смертью, но внезапно пришла догадка:

…Это кости.

…Это запах.

…Это моё восприятие мёртвой плоти.

…Неужели это и есть — смерть, спросила я не у Каларатри, а у самой себя. Это и есть то, чего я боюсь?

…И сама себе ответила: нет. Это не может быть смертью. Где эти люди, которые раньше были тем, что сейчас — просто набор химических элементов? Где их страх? Страх этого состояния, в котором пребывают останки их плоти? И можно ли это назвать состоянием…

И снова ответила себе: нет, не можно. Нельзя.

Здесь нет никого, кто бы видел смерть. Ни они, потому что они мертвы, ни я, потому что я вижу лишь те же самые элементы, составляющие мира, но не смерть. Чего тогда я боюсь?

— Посмотри на себя, Артемида.

Я перевела взгляд на своё тело, и содрогнулась.

Мало того, что я оказалась полностью обнажённой, тело было не моим. Сморщенное, жалкое, с кожей настолько тонкой, напоминающей смятый лист пергамента, всё в отвратительных синих и коричневых пятнах. Скрюченные кисти рук, суставы пальцев, изуродованные артритом… Я с трудом подняла ладони к лицу, и почувствовала под пальцами такую же отвисшую, бугристую на ощупь кожу, редкие пряди сбившихся волос на обтянутом тоненькой шкуркой черепе… Капли отвратительно пахнущей слюны на подбородке…

Отвратительнее всего было то, что тело моё было не просто старым, оно продолжало меняться, стареть, тут и там возникали новые пятна, расползающиеся по поверхности рук и ног, и я поняла, что это уже не старческие пятна. Зеленоватый цвет и усилившийся запах подсказал мне, что это тлен. Мое тело истлевало на глазах, теряя форму, очертания.

Возникла мысль, что в старости у людей слабнет зрение, и я подумала о том, как же я могу видеть всё это так чётко и так ясно.

Каларатри улыбнулась. Я не услышала, но ощутила эту улыбку.

— Ты давно слепа, Артемида. Твои глаза потеряли остатки зрения более минуты назад. А минута здесь равна тридцати трем годам.

Как же я виду? — подумала я.