Изначальное

Девушка не тронулась с места: «Ваше Величество, Перстень не стоит и десятой доли того, что вынесла я из игры. Мое вознаграждение уже получено, оно во мне, а алмаз – всего лишь камень на вашем пальце». Она сделала реверанс и под удивленные взгляды гостей покинула зал.

Едва двери закрылись за ее гордой спиной, как снова распахнулись и герольд объявил:

– Дамы и Господа, Палач.

Здесь удивлению собравшихся уже не было предела, человек, виртуозно владеющий топором и веревкой, был не глуп, но и не слишком умен.

– Вот настоящий сюрприз, – захохотал Король, цепляя Перстень обратно на свое место, – может, мне стоит сделать тебя королевским Советником?

– Какой я по счету? – вместо приветствия спросил Палач.

– Вы второй, сэр, – сказал герольд, – и не получите ничего, ни смерти, ни злата.

– Ты хотел рискнуть, Палач, ноне выиграл ничего, – усмехнулся Король, – бессмысленный поход, ни богатых трофеев, ни славной гибели.

– Не выиграв ничего, Ваше Величество, я приобрел нечто иное.

– Интересно, – Король поудобнее развалился на троне.

– Способность усмирять свой гнев, а значит, возможность начать новую жизнь, не отнимая ее у других, будучи слепым орудием в чужих руках.

– Ты говоришь обо мне? – Король привстал с места.

– Да, Ваше Величество, я ухожу со службы, мне – искать прощения у людей и Бога, вам – нового палача.

Второй участник покидал Бальный Зал по собственной воле, гости начинали ощущать изменения, происходившие в душах игроков, в своих сердцах, в воздухе, пропитанном ожиданием и свободой.

Не прошло и четверти часа, как герольд объявил следующего игрока:

– Дамы и Господа, Фаворитка.

А вот это не удивительно, подумал Король, бестия всегда была хитра, вслух же поприветствовал:

– Мы рады видеть вас третьей, мадам. Герольд, напомните награду нашей героини.

– Вам придется выбирать между златом и смертию наугад, – ответствовал глашатай.

Король внимательно смотрел на свою Фаворитку, она изменилась, легкость покинула ее взгляд, улыбка – губы, а спокойствие всегда нервной и эмоциональной женщины настораживало. Имей он возможность присоединиться к ней некоторое время назад в коридоре, то увидел бы маленькую беззащитную женщину в роскошном платье, уткнувшуюся в слезах раскаяния в грудь гвардейца.

– Блуд, – шептала она, – мой блуд, это ответ.

Теперь от слез не осталось и следа:

– Я готова сделать выбор.

Король кивнул головой, и герольд показал ей золотую пуговицу:

– Это ваше «богатство», пустая рука – смерть.

Он спрятал обе руки за спиной, а затем вытянул вперед сжатые кулаки. Фаворитка не глядя стукнула по правому, герольд разжал пальцы – на ладони лежала пуговица.

– Поздравляю, – захлопал в ладоши Король, – выбирай приз.

– У меня есть ваш подарок, – улыбнулась дама и сняла с пальца перстень, поднесенный ей ранее монархом, – я возвращаю его. Она сунула камень герольду и направилась к выходу из зала.

– Да что сегодня происходит со всеми? – искренне возмутился Король.

– Может, пробуждение, – пожала плечами Фаворитка и скрылась в дверях.

Игра перестает развлекать меня, думал Король, двое из свиты покинули меня самым вызывающим образом, а придворная пигалица отвергла королевский дар – неслыханно, так недалеко и до бунта. Чего ждать от оставшихся игроков и почему я не вижу двух умнейших людей королевства, Священника и Шута, именно они должны были поделить первые два места.

Снова грохнул о пол жезл герольда:

– Дамы и Господа, Сэр Рыцарь.

Невероятно, взвыл про себя Король, эта тупица раньше моих любимцев, похоже на заговор.

Он приветливо помахал вошедшему и спросил:

– Каков был ваш вопрос, сэр Рыцарь?

– Иллюзии, – ответил Рыцарь, – в коих пребывает мир, но более всех я.

– И как же вы пришли к такому выводу?

– Размышлениями возле холодной стены, Ваше Величество.

Король понимающе помахал головой:

– Герольд, подскажите Сэру Рыцарю его участь.

– Вошедший четвертым выберет смерть, либо свою, либо чужую, на его усмотрение.

– Итак, – Король внимательно посмотрел на игрока, – ваш выбор?

– Рыцарь, вступивший в тайный коридор, выбрал бы чужую, Рыцарь, вышедший из него, выбирает свою, дабы не брать на душу грех убиения невинного и не порочить само понятие рыцарства.

Бальный Зал ахнул, дамы схватились за шелковые платки, промокать слезы, кавалеры – за полупустые бокалы, прятать свои. Король поежился, ощущая на себе негодующие взгляды и улавливая возмущенные перешептывания. Ситуация выходила из повиновения.

– Браво, мой Рыцарь, – прокричал монарх, – я не желаю терять столь блестящего воина и мужа, посему, высочайшим велением, объявляю помилование, волею короля и автора правил игры.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – Рыцарь припал на колено, – я принимаю помилование, но хочу оставить ратное дело и принять сан священника.

– Но у меня уже есть Священник, – возмутился Король, – два пастыря на одно королевство, не слишком ли? – он расхохотался, но гости не поддержали Высочайшего веселья.