Изнанка ада!

— Намёк поняла. Пять с половиной тысяч лет назад некто, пока неизвестный мне, вырастил это чудовище с единственной целью: распылить с высоты не менее двенадцати миль некий… Реагент. А поскольку его следов даже самые чувствительные газоанализаторы наших зондов не обнаруживают, я делаю вывод, что он был спроектирован таким образом, чтоб разложиться на безобидные составляющие, выполнив свою функцию.

— Интересно. И что же это была за функция?

— Уничтожить всю разумную наземную жизнь на этом, и соседних континентах. Стратегическое расположение дерева выбрано чётко. Потому что здесь, в этом месте, и на этой высоте, основные экваториальные ветровые потоки как раз и проходят. И разнесут по всей планете любой реагент. Распределив его, кстати, достаточно равномерно.

— Что за чушь. А не проще ли было построить несколько отдельных модулей, ну, типа наших челноков, да развезти все эти яды по местам назначений?

— Нет, не проще. И «башню» построить из металла, как ты собирался было спросить — не проще. Потому что тогда нужна инфраструктура и организация.

То есть — построить автоматы, и роботов для их обслуживания. С помощью этих автоматов вырыть шахты, добыть уголь и руду. Выплавить металл. Очень, кстати, много — порядка сотен тысяч тонн. Построить заводы, с цехами и прокатными станами. Наделать проката. Завезти станки, или сделать их на месте. Сделать, или опять-таки ввезти, автоматы для монтажа деталей.

И так далее. По всему списку. То есть — достаточно трудоёмкий, сложный и длительный процесс. Ну а так — можно обойтись минимумом.

— То есть? — Джо, как всегда, только дёрнул уголком рта: Матери только дай сесть на любимого конька, и разжевать всё подробно.

— То есть, если, как я считаю, планету хотели освободить от разумной, но ещё не достигшей техногенной Стадии развития, жизни, достаточно было за пару тысячелетий до своей экспансии прислать маленький кораблик — ну, вроде нашего челнока! — с одним специализированным компьютером: как вы выразились, «огородником». И несколькими небольшими автоматами для его технического обслуживания.

На базе каких-нибудь местных деревьев наш супер-агроном, модифицировав их геном, вырастит вот такое чудовище. Вычислит всё нужное для гарантированного уничтожения гуманоидов. Синтезирует. Распылит. И оно достигнет любых, даже самых отдалённых, уголков поверхности. Спастись или спрятаться — невозможно.

И на всё это уйдёт совсем немного времени: не больше тысячи лет. Вероятно, по меркам тех, кто ждёт своего часа уже пять тысяч лет, это очень быстро.

— А кстати… Где же тогда эти самые… Завоеватели-колонисты? Почему не заселились?

— С вероятностью более семидесяти одного процента они погибли и сами. Не успев прилететь. Но что с ними произошло — рассчитать затрудняюсь.

Вот теперь Джо вполголоса выругался — чего-то такого подспудно и ждал. Пол же спросил:

— А почему тогда не погибла разумная жизнь здесь? Ну, на этом континенте?

— Разумная жизнь погибла. Остальная же выжила в силу того, что реагент имел чёткое, избирательно направленное, действие. Только — на определённые виды организмов. Ну, помнишь, там, на Земле нечто подобное разрабатывали в двадцать первом веке.

— А-а, да. «Расовое оружие».

— Здесь рас или не было, или это оружие предназначалось всем. Людям. На животный мир оно не действовало.

— Хм-м… Похоже на правду. Но почему там, на остальных континентах, нет и деревьев?

— С вероятностью семьдесят девять процентов отсюда был распылён и некий супергербицид. Действующий только на древообразные растения.

Н-да, подумал Джо, жёстко здесь «разобрались» с «Проблемой Аборигенов»…

— А вот это, — спускавшийся Пол похлопал по стволу, — Почему не сдохло за эти чёртовы пять тысяч лет?

— Ну, на это могу ответить и я. — Джо хмыкнул. — Мать же сказала: оно искусственно выведено и генно модифицировано. А у животных — просто иммунитет. Да и не убивают их вот уж так прямо — гербициды и «расовое»… Впрочем, вероятно, те, кто живут на дереве, были привиты. Чтоб служить охранниками. А у тех, кто как-то выжили там, на других континентах, такой иммунитет выработался сам.

Пол перелез уже на наклонную грань, и теперь отдувался, как паровоз, изворачивая шею в поисках забитых костылей:

— А эти реагенты… Ф-ф… Вот если газоанализатор не показывает их наличие… Пф… Могли ли они сохраниться в крови животных? Хотя бы — как антитела? Х-х… Есть ли шанс так найти, чего тут всё-таки распылили? Фу-у.

— Есть. Но я бы оценила его в ноль целых, тринадцать сотых процента.

— Почему?

— Если что-то длительное время не воздействует на организм, механизмы, противостоящие такому воздействию, отмирают. За ненадобностью.

— Понятно. Отмирают-то — да. Но не всегда до конца. Вон: как ногти у нас. Остались же?

— Остались. Может, ты ещё скажешь, что мы с их помощью сможем поохотиться? — Пол спрыгнул на поперечную грань, Джо подстраховал, — И вспомни ещё про хвост. Появляющийся у одного на миллиард. Младенцев.

Джо сплюнул бы… Но в скафандре так не выразишь свои чувства.

— Ладно. Что делать-то будем?